Veterano recuerda la batalla de Khe Sanh > Buque insignia del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos > Exhibición de noticias

Foto de cortesía Foto

27 de enero de 2023 | Suboficial de Primera Clase Pedro Rodríguez Cuartel General Infantería de Marina

Este año, el Cuerpo de Marines de EE. UU. conmemora 55 años desde la Batalla de Khe Sanh, que duró del 21 de enero al 31 de marzo de 1968.

A principios de 1968, la base de combate de Khe Sanh atrajo la atención mundial cuando los aproximadamente 6000 infantes de marina que defendían la base fueron rodeados y asediados por tres regimientos del ejército norvietnamita de unos 20 000 soldados. Durante 77 días, los infantes de marina y sus contrapartes de Vietnam del Sur, con el apoyo de un elemento de soldados del Ejército de EE. UU. y bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU., soportarían una de las batallas más largas y sangrientas de la Guerra de Vietnam.

Entre los infantes de marina que defendían la base estaba el sargento del Cuerpo de Marines de EE. UU. Ronald Echols, que prestaba servicio en la Compañía M, 3.er Batallón, 26.º de Infantería de Marina, 3.ª División de Infantería de Marina en Hill 881 South.

"Teníamos infantes de marina en Hill 661, y teníamos infantes de marina en una torre de transmisión de radio, que estaba en Hill 950, y mi compañía estaba en 881S", dijo Echols. "Había dos 881, uno 881 Sur y 881 Norte, mantuvimos esas colinas porque queríamos mantener el terreno elevado lejos de los norvietnamitas que dominaban Khe Sanh".

Las fuerzas de Vietnam del Norte llevaron a cabo bombardeos masivos de artillería en Khe Sanh, ubicado a solo 10 millas del río Sepon, que marcaba la frontera entre Laos y Vietnam del Sur.

"Recuerdo que durante el amanecer todavía había niebla y tan pronto como la niebla se disipaba, comenzaban a atacarnos con morteros y artillería. Si hubiera luz del día, nos alcanzarían", dijo Echols.

Debido a los constantes ataques de PAVN, los infantes de marina en Khe Sanh enfrentaron importantes desafíos de suministro, pero su capacitación los ayudó a encontrar formas de capturar agua y superar la falta de suministros.

"Durante los primeros 30 días no pudieron reabastecernos; derribaron siete helicópteros que nos traían suministros", dijo Echols. "Pasamos nueve días una vez sin nada para comer. Afortunadamente, con la espesa niebla, pudimos esparcir plástico colina abajo y atrapar la condensación. Necesitábamos tener alrededor de dos latas de agua de 12 onzas para que durara hasta la mañana siguiente. , pero los chicos seguían deshidratados, no bebían lo suficiente".

Durante el asedio, los infantes de marina crearon un método de entrega aérea llamado "súper manada" para proporcionar suministros a áreas aisladas de las rutas terrestres de suministro después de que varios aviones se perdieran durante las misiones de reabastecimiento. El método de súper manada coordinó los ataques aéreos y de artillería para que ocurrieran simultáneamente durante las misiones de reabastecimiento, proporcionando un escudo para los aviones que entregaban municiones, alimentos, agua y evacuaban a los heridos.

"Al ala aérea se le ocurrió la idea de que podían entrar y traer aviones y bombardear, luego rodear la colina, poner una cortina de humo y luego los helicópteros llegarían de cinco en cinco con los suministros; parecían gansos que pasaban por allí, así que lo llamaron la súper manada, y así fue como empezaron a reabastecernos", dijo Echols.

Echols agregó que los helicópteros a menudo tenían solo 20 segundos para aterrizar, evacuar a los heridos y despegar antes de que se reanudaran los ataques con morteros. Echols también recuerda el apoyo aéreo proporcionado por los bombarderos estadounidenses y lo cerca que estaban de sus posiciones en la Colina 881S.

"Tuvimos un par de soldados norvietnamitas que se rindieron. Les preguntamos por qué se rindieron y simplemente señalaron hacia el cielo", dijo Echols. “No puedes imaginarte lo que hacen estos B-52. Lo llamaron Arc Light, y simplemente lanzaban cientos de bombas desde un avión, y había tres o cuatro aviones a la vez. Fue simplemente devastador. "

Al final de la batalla, los activos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. habían realizado más de 9.000 salidas y arrojado 14.223 toneladas de bombas sobre objetivos dentro del área de Khe Sanh.

No sería hasta el 14 de abril de 1968 que los infantes de marina de la 3.ª División de Infantería de Marina, los soldados de la 1.ª División de Caballería del Ejército de los EE. UU. y los soldados de Vietnam del Sur podrían abrirse paso y hacer retroceder a las fuerzas del NVA del área. Khe Sanh continuaría en combate hasta finales de julio de 1968, después de lo cual las fuerzas estadounidenses destruyeron y abandonaron la base.

"El 14 de abril, mi compañía se mudó de la colina y nos instalaron duchas afuera", dijo Echols. "Consigues un vínculo con tus compañeros marines que es indescriptible. Tengo dos hermanos, pero nunca tuve con ellos el vínculo que tenía con los muchachos con los que estaba en combate. Eran mis hermanos".

Echols recibió una comisión de campo de batalla y una Estrella de Bronce por sus acciones durante la Batalla de Khe Sanh. De acuerdo con su cita de la Medalla de la Estrella de Bronce, "en numerosas ocasiones, el Sargento Primero Echols se desempeñó como comandante de pelotón, un billete normalmente asignado a un oficial comisionado, y repetidamente descuidó su propia seguridad para maniobrar su unidad contra el enemigo. Mientras su compañía estaba tres desplegados en la colina 881 sur durante el asedio de Khe Sanh, trabajó incansablemente para garantizar la seguridad y el bienestar de sus hombres a pesar del constante fuego de artillería y morteros de Vietnam del Norte".

(El teniente primero Isaac Lamberth y el MC1 Pedro Rodríguez contribuyeron a esta historia)