Las grandes tabacaleras anuncian un mundo más saludable mientras luchan por su llegada

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La industria continúa luchando contra los esfuerzos para restringir ciertos productos, como gastar mucho para instar a los votantes de California a revocar una ley que prohíbe los sabores de tabaco.

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Por Julie Creswell y Matt Richtel

Durante décadas, los defensores de la salud pública socavaron la influencia de las grandes tabacaleras con medidas destinadas a desalentar el consumo de cigarrillos. Pero las amargas batallas legales y políticas fueron solo un preludio del choque culminante que se está desarrollando y que podría determinar el destino del tabaquismo y si estas empresas se adaptan o flaquean.

Los funcionarios de salud de EE. UU. lanzaron el ataque más agresivo con diferencia contra los cigarrillos: las propuestas del gobierno gemelo prohibirían los cigarrillos con sabor a mentol y limitarían los niveles de nicotina para que el tabaquismo tradicional fuera menos adictivo. Al mismo tiempo, el gobierno está adoptando lentamente el vapeo como una alternativa al autorizar la venta de algunos cigarrillos electrónicos, que pueden proporcionar a los fumadores una dosis de nicotina sin muchos de los carcinógenos.

Las medidas son la fuente de un choque que se espera que se desarrolle en los próximos meses y años en los tribunales, los pasillos legislativos y las audiencias regulatorias. Para los defensores de la salud pública, los pasos tienen como objetivo salvar millones de vidas y reducir los miles de millones de dólares gastados en enfermedades relacionadas con el tabaquismo, como el cáncer y las enfermedades cardíacas.

Big Tobacco ha dicho que acepta la transición, más o menos.

“Tenemos una oportunidad sin precedentes de ir más allá del tabaquismo”, dijo Billy Gifford, director ejecutivo de Altria, uno de los conglomerados de cigarrillos más grandes del mundo y la empresa matriz de Philip Morris USA, a los analistas e inversores de Wall Street a fines de octubre. La diapositiva de apertura de su presentación ofreció una visión de la empresa: "Liderar responsablemente la transición de los fumadores adultos hacia un futuro libre de humo".

Las principales compañías de cigarrillos, como Altria y RJ Reynolds, reconocen que los cigarrillos son peligrosos y adictivos, y anuncian sus inversiones en cigarrillos electrónicos y otras alternativas menos dañinas a los cigarrillos. Pero, con mucha menos fanfarria, están tomando medidas para retrasar el futuro sin humo que afirman querer: las empresas han enviado cartas en protesta por la propuesta prohibición del mentol en los cigarrillos tradicionales, y han señalado que se resistirán de manera similar a cualquier esfuerzo por reducir los niveles de nicotina. .

Y las grandes tabacaleras no solo se pelean a nivel federal, sino que luchan contra las iniciativas locales. Por ejemplo, en California, la industria ha gastado mucho para evitar que entre en vigencia una ley de 2020 que prohibiría la venta de productos de tabaco con sabor, incluido el mentol. La implementación de la ley depende de que la mayoría de los votantes estatales apoyen una propuesta electoral del 8 de noviembre a favor de la ley, y la industria ha gastado $22 millones para tratar de persuadir a los votantes de que rechacen la medida y la prohibición del sabor.

La California Coalition for Fairness, el grupo financiado por la industria tabacalera detrás de la campaña que logró que el referéndum se incluyera en la boleta electoral, argumenta que la prohibición del sabor "beneficia a los ricos y a los intereses especiales al mismo tiempo que cuesta empleos y recorta los fondos para la educación y la atención médica".

El Sr. Gifford, en su llamada de fines de octubre con inversionistas, dijo sobre la prohibición de sabores: "No creemos que la ciencia la respalde".

En varias declaraciones, RJ Reynolds, propiedad de British American Tobacco y la segunda compañía de cigarrillos más grande de los Estados Unidos después de Altria, ha dicho que también acepta menos daños pero continúa trabajando en un modelo comercial que, según los críticos, pone la salud pública en segundo lugar después de las ganancias. .

En la presentación de Reynolds contra la prohibición del mentol, escribió que, en términos generales, "respalda completamente el objetivo de la FDA de reducir las enfermedades relacionadas con el tabaco". Pero, sostuvo, "los fumadores mentolados simplemente cambiarían a cigarrillos no mentolados o recurrirían a opciones más riesgosas, como los cigarrillos del mercado ilícito". La compañía declinó hacer más comentarios más allá de su presentación.

A medida que la población fumadora en los Estados Unidos ha caído al 13 por ciento desde el 21 por ciento en 2005, lejos de un pico de alrededor del 45 por ciento de adultos en 1954, y la opinión pública se ha vuelto en contra de los cigarrillos, el poder legal y político de las grandes tabacaleras se ha reducido. , también. Una encuesta de Gallup realizada en julio encontró que el 74 por ciento de los estadounidenses estaban a favor de "exigir a las empresas tabacaleras que reduzcan los niveles de nicotina en los cigarrillos para hacerlos menos adictivos". Alrededor del 42 por ciento estaba a favor de prohibir los cigarrillos con sabor a mentol. (Según la propuesta actual, se podrían vender cigarrillos electrónicos mentolados).

Pero la industria todavía gana miles de millones de dólares en ingresos, y espera usar su influencia restante para detener estas propuestas monumentales a nivel regulatorio y en los tribunales, o detenerlas por completo.

"Diría que esta primavera y verano hemos visto el período más significativo de regulaciones propuestas por la FDA. Punto final", dijo Sarah Milov, profesora asociada de historia en la Universidad de Virginia y autora de "The Cigarette : Una historia política". "Con esta industria, se trata de dónde ganan su dinero. Los veremos luchar contra las reglas del mentol y la nicotina, y esa será otra demostración de su compromiso continuo con los cigarrillos combustibles".

Un amplio grupo de aliados se ha sumado a la industria tabacalera en la lucha contra la prohibición del mentol. Hay quienes tienen intereses financieros en el resultado, como la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, que dicen que perderían miles de millones de dólares en ventas anuales, y la Asociación de Operadores de Puestos de Periódicos de la Ciudad de Nueva York.

La prohibición del mentol también ha atraído la oposición de grupos de expertos como Tax Foundation, que dijo que los gobiernos federal y estatal podrían perder $ 6.6 mil millones en ingresos fiscales combinados el primer año. La Unión Estadounidense de Libertades Civiles también se ha opuesto a la prohibición, diciendo que afectaría de manera desproporcionada a las comunidades de color.

En particular, la prohibición propuesta ha dividido a los líderes negros en todo el país, especialmente porque las empresas comercializaron mucho los cigarrillos mentolados entre los fumadores negros, que ahora los prefieren a un ritmo mucho más alto que los fumadores blancos. Si bien algunos recibieron la propuesta como una forma de reducir el cáncer y las enfermedades cardíacas, otros expresaron su preocupación de que hacer cumplir dicha prohibición conduciría a interacciones policiales injustificadas con los afroamericanos. Big Tobacco ha cabildeado fuertemente contra la prohibición con los líderes políticos negros y retuvo a algunos para ayudar a sembrar la duda y el miedo sobre la prohibición en las comunidades de todo el país.

Muchos opositores han desafiado la autoridad legal de la Administración de Drogas y Alimentos para regular los productos de tabaco de manera de gran alcance. Pero no importa cómo las empresas promuevan su posición, los críticos de la industria dicen que su objetivo es mantener la participación lucrativa del mercado de cigarrillos a toda costa. No es de extrañar: las ventas en los EE. UU. totalizaron $ 65 mil millones en 2021, un tercio de mentol, eclipsando las ventas de cigarrillos electrónicos.

"Es absolutamente falso que quieran que sus clientes fumadores dejen de fumar o cambien a productos de tabaco menos dañinos", dijo Eric Lindblom, académico principal del Instituto O'Neill para la Ley de Salud Nacional y Global de la Universidad de Georgetown y exasesor de la FDA "Si realmente quisieran que los fumadores dejaran de fumar, dejarían de oponerse a cualquier esfuerzo a nivel federal, estatal y local para regular y gravar los productos de tabaco para fumar con mayor dureza".

Sin embargo, los cigarrillos tradicionales se han vuelto más caros. Un estudio publicado este año en JAMA encontró que de 2015 a 2021, la cantidad de paquetes de cigarrillos vendidos en los Estados Unidos cayó de 12.500 millones a 9.100 millones al año, una caída del 27 por ciento. Para compensar, las compañías tabacaleras aumentaron los precios, aumentando un 29,5 por ciento por paquete durante ese período, de $5,57 a $7,22.

La inflación también juega un papel. En los primeros nueve meses de este año, Altria informó una fuerte disminución del 9 por ciento en los volúmenes de ventas, y los ejecutivos señalaron que los clientes estaban cambiando comportamientos para ahorrar dinero, como comprar paquetes individuales de cigarrillos en lugar de cartones.

Los precios de las acciones de la empresa también han caído.

"La mayoría de los inversionistas sabían que se avecinaba una nueva regulación, pero la amenaza parecía muy lejana en el futuro", dijo Christopher Growe, analista de la firma de servicios financieros Stifel Financial. "Creo que el mentol tiene más inmediatez, pero la regulación de la nicotina está muy, muy lejos".

En algún nivel, la batalla por los límites de mentol y nicotina extiende los esfuerzos del gobierno para reducir el consumo de tabaco, incluso cuando la industria se resiste en todo momento. Pero este momento también es fundamentalmente diferente. Por primera vez, muchos funcionarios de salud pública han adoptado una estrategia de reducción de daños, que no consiste solo en frenar el mercado de cigarrillos, sino también en aceptar e incluso defender una alternativa con los cigarrillos electrónicos.

Esta estrategia no es una que los funcionarios de salud pública adoptaron a la ligera: durante años, muchos se mostraron escépticos acerca de la legalización de los cigarrillos electrónicos, preocupados de que los dispositivos engancharan a una nueva generación con la nicotina y atrajeran a los jóvenes a la crisis del vapeo.

Si bien los expertos en salud pública debatieron los méritos de los cigarrillos electrónicos, las principales empresas argumentaron que, en ausencia de esa alternativa u otros productos, no había opciones atractivas para ayudar a los fumadores a dejar de fumar.

Mitch Zeller, quien se retiró este año de su puesto como director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, dijo que a pesar de toda su experiencia con las empresas, no estaba seguro de que aceptarían un futuro sin humo. La forma en que respondan a las nuevas propuestas será "una prueba de su sinceridad", dijo.

"Es un día de ajuste de cuentas para la industria", dijo Zeller. "Tienen que tomar una decisión".

Reconoció que las compañías tabacaleras estaban en una posición difícil, habiendo desplegado ampliamente la "retórica" ​​de apoyo a las alternativas pero, al mismo tiempo, teniendo que responder a los accionistas cuyas ganancias aún dependían de las ventas de cigarrillos y las ganancias.

"Tienen un deber fiduciario con sus accionistas", dijo. Agregó, sin embargo, que la regulación podría obligar a las empresas a adaptarse, sin importar cuánto se resistieran.

Aún así, los gigantes del tabaco están rechazando cualquier esfuerzo por frenar las ventas. La industria ha demandado persistentemente para evitar que el gobierno federal exija advertencias gráficas más grandes en los paquetes sobre el riesgo mortal de los cigarrillos. Y las grandes compañías tabacaleras han seguido aplicando una táctica que han utilizado durante años: cazar furtivamente a los ex empleados de la FDA, en su mayoría recientemente con la contratación de Philip Morris International Matt Holman, quien fue el jefe de la oficina científica en el Centro de Productos de Tabaco de la agencia.

Si la FDA impulsa una prohibición del mentol, la industria tabacalera se "empezará" e irá a los tribunales, dijo Marc Scheineson, excomisionado asociado de la agencia que ahora es socio de la firma de abogados Alston & Bird, que representa a algunos empresas tabacaleras. "Si se establecen reglas con la FDA ignorando las objeciones o críticas científicas válidas, terminará nuevamente en los tribunales".

Señaló una victoria reciente de la Cigar Association of America, que desafió la regulación de la FDA de los cigarros premium. En ese caso, el juez federal de distrito Amit Mehta en Washington, DC, dijo que la FDA había actuado "arbitraria y caprichosamente" e ignoró o pasó por alto la evidencia proporcionada por la industria. El caso aún está pendiente.

En otro golpe a la FDA, la Corte de Apelaciones del Circuito 11 de EE. UU. anuló a fines de agosto las órdenes de denegación de comercialización de seis compañías de cigarrillos electrónicos, diciendo que la agencia allí también había sido arbitraria y caprichosa en sus decisiones.

El Sr. Scheineson dijo que esperaba que se pudiera llegar a un compromiso. Preguntó: ¿Se podría reducir la nicotina de manera lenta y escalonada mientras se permite la venta de cigarrillos mentolados?

Mientras tanto, todas las empresas de cigarrillos electrónicos han tenido que presentar una solicitud ante la FDA para permanecer en el mercado, ahora que la agencia ha recibido una autoridad ampliada para regular los dispositivos de vapeo y los cigarrillos electrónicos. La FDA está analizando las solicitudes de 350 productos, según una carta publicada en agosto por Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco. En los últimos dos años, la agencia autorizó la venta de unas dos docenas de productos de vapeo.

Y las compañías tabacaleras más grandes están compitiendo por su parte del mercado en ciernes. El año pasado, la FDA aprobó varios productos Vuse de Reynolds. Sin embargo, la agencia aún no se ha pronunciado sobre la venta de Vuse Alto, el mayor vendedor de la compañía hasta la fecha, que representó el 95 por ciento de sus ventas de cigarrillos electrónicos el año pasado y desplazó a Juul como el producto de vapeo más vendido. Vuse Alto ha ganado popularidad en los últimos años por su diseño pequeño y elegante, su mayor duración de la batería y el hecho de que no se vio envuelto en la misma controversia de uso adolescente que Juul.

Durante mucho tiempo, la estrategia de Altria parecía estar vinculada a su relación con Juul Labs. En 2018, Altria pagó 12.800 millones de dólares por una participación del 35 % en Juul. Pero incluso antes de que Juul perdiera su oferta inicial en junio para obtener autorización para seguir vendiendo ciertos productos en el mercado estadounidense, los productos de la compañía se habían visto severamente restringidos por la presión pública para retirar del mercado los e-pods con sabor debido a la preocupación por su atractivo para los adolescentes. La FDA dio marcha atrás este verano y está otorgando una revisión adicional a la solicitud de Juul para que ciertos productos de tabaco y mentolados permanezcan en el mercado.

A fines de septiembre, Altria había tenido una pérdida acumulada de más de $ 12 mil millones en Juul, valorando la inversión en $ 350 millones. Altria dijo que terminó su acuerdo de no competencia con Juul, abriendo la posibilidad de que pueda adquirir otra compañía de cigarrillos electrónicos para competir en el espacio, predicen algunos analistas. Mientras tanto, surgieron informes en octubre de que Juul podría buscar protección por bancarrota.

Además de Juul, Altria también tiene participaciones en empresas que fabrican bolsas de nicotina, un producto que se coloca entre la mejilla y la mandíbula.

Otra categoría de alternativas a los cigarrillos se conoce como "barritas de tabaco que no se queman". En octubre, Altria anunció que vendió los derechos en EE. UU. para vender IQOS, una barra de tabaco que se calienta sin quemar, por 2700 millones de dólares a Philip Morris International.

Para llenar el vacío, Altria anunció rápidamente una nueva empresa conjunta con Japan Tobacco para desarrollar una barra de calor sin quemar llamada Ploom para el mercado estadounidense.

En la llamada de Altria con los inversionistas a fines de octubre, Growe, el analista de Wall Street de Stifel, le preguntó al director ejecutivo de la compañía cuándo podría estar disponible un nuevo producto de Ploom. "¿Tienen un marco de tiempo razonable para lanzar un producto en los EE. UU.?", Preguntó, y luego agregó algunas oraciones más tarde: "¿O me estoy adelantando aquí?"

"Creo que te estás adelantando un poco", dijo Gifford, director ejecutivo de Altria.

"Tal vez lo que subyace a tu pregunta es: '¿Por qué tardas tanto?' El Sr. Gifford continuó. "Y creo que se remonta a, mira, queremos ser disciplinados".

El Sr. Gifford dijo que Altria quiere absolutamente crear una alternativa al cigarrillo, pero no de manera apresurada. "Tenemos que hacerlo de una manera reflexiva".

Julie Creswell es una reportera residente en Nueva York. Ha cubierto bancos, capital privado, comercio minorista y atención médica. Anteriormente trabajó para la revista Fortune y también escribió sobre deuda, política monetaria y fondos mutuos en Dow Jones. @julie_creswell

Matt Richtel es un autor de best-sellers y un reportero ganador del premio Pulitzer que vive en San Francisco. Se unió a The Times en 2000 y su trabajo se ha centrado en la ciencia, la tecnología, los negocios y la narración de historias en torno a estos temas. @mrichtel

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