El plomo y el cadmio podrían estar en su chocolate amargo

Consumer Reports encontró metales pesados ​​peligrosos en el chocolate de Hershey's, Theo, Trader Joe's y otras marcas populares. Aquí están los que tenían más, y algunos que son más seguros.

Para muchos de nosotros, el chocolate es algo más que un sabroso manjar. Es un levantador de ánimo, un refuerzo de energía, una recompensa después de un día difícil, un regalo favorito de vacaciones.

Las personas también eligen el chocolate negro en particular por sus posibles beneficios para la salud, gracias a estudios que sugieren que su rico suministro de antioxidantes puede mejorar la salud del corazón y otras afecciones, y por sus niveles relativamente bajos de azúcar. De hecho, más de la mitad de las personas en una encuesta reciente de la Asociación Nacional de Confiteros describieron el chocolate amargo como un dulce "mejor para ti".

Pero hay un lado oscuro en este chocolate "más saludable". La investigación ha encontrado que algunas barras de chocolate negro contienen cadmio y plomo, dos metales pesados ​​relacionados con una serie de problemas de salud en niños y adultos.

La industria del chocolate ha estado lidiando con formas de reducir esos niveles. Para ver cuánto riesgo representan estas golosinas favoritas, los científicos de Consumer Reports midieron recientemente la cantidad de metales pesados ​​en 28 barras de chocolate amargo. Detectaron cadmio y plomo en todos ellos.

CR probó una combinación de marcas, incluidas las más pequeñas, como Alter Eco y Mast, y las más familiares, como Dove y Ghirardelli.

Para 23 de las barras, comer solo una onza al día pondría a un adulto por encima de un nivel que las autoridades de salud pública y los expertos de CR dicen que puede ser dañino para al menos uno de esos metales pesados. Cinco de las barras estaban por encima de esos niveles tanto para cadmio como para plomo. Lea más sobre cómo CR probó el chocolate amargo (PDF).

Eso es algo arriesgado: la exposición constante y prolongada incluso a pequeñas cantidades de metales pesados ​​puede provocar una variedad de problemas de salud. El peligro es mayor para las personas embarazadas y los niños pequeños porque los metales pueden causar problemas de desarrollo, afectar el desarrollo del cerebro y conducir a un coeficiente intelectual más bajo, dice Tunde Akinleye, investigadora de seguridad alimentaria de CR que dirigió este proyecto de prueba.

"Pero hay riesgos para personas de cualquier edad", dice. La exposición frecuente al plomo en adultos, por ejemplo, puede provocar problemas en el sistema nervioso, hipertensión, supresión del sistema inmunitario, daño renal y problemas reproductivos. Si bien la mayoría de las personas no come chocolate todos los días, el 15 por ciento lo hace, según la firma de investigación de mercado Mintel. Incluso si no es un consumidor frecuente de chocolate, el plomo y el cadmio pueden ser una preocupación. Se puede encontrar en muchos otros alimentos, como batatas, espinacas y zanahorias, y pequeñas cantidades de múltiples fuentes pueden sumar niveles peligrosos. Por eso es importante limitar la exposición cuando se pueda.

Aún así, no es necesario que renuncies al chocolate por completo, dice Akinleye. Agrega que, si bien la mayoría de las barras de chocolate en las pruebas de CR tenían niveles preocupantes de plomo, cadmio o ambos, cinco de ellas tenían niveles relativamente bajos en ambos. "Eso demuestra que es posible que las empresas fabriquen productos con cantidades más bajas de metales pesados ​​y que los consumidores encuentren productos más seguros que disfruten", dice.

Y además de elegir sabiamente sus chocolates oscuros, hay una serie de otros pasos que puede seguir para seguir disfrutando del chocolate de manera segura.

El chocolate está hecho del grano de cacao, que tiene dos componentes principales: sólidos de cacao y manteca de cacao. Juntos, estos se llaman cacao o cocoa.

La reputación del chocolate negro como una golosina relativamente saludable proviene principalmente de los sólidos de cacao. Estos están repletos de flavanoles, que son antioxidantes relacionados con la función mejorada de los vasos sanguíneos, la reducción de la inflamación y la reducción del colesterol. El chocolate negro también es más bajo en azúcar y más alto en fibra que el chocolate con leche, y tiene magnesio y potasio. Desafortunadamente, los sólidos de cacao también se encuentran donde acechan los metales pesados, especialmente el cadmio. Eso hace que sea complicado equilibrar los riesgos y beneficios del chocolate negro.

Algunas de las mismas preocupaciones pueden extenderse a los productos elaborados con cacao en polvo, que es esencialmente sólidos de cacao puro, como el chocolate caliente y las mezclas para pasteles y brownies, aunque tienen cantidades variables de cacao y posiblemente metales pesados.

El chocolate negro tiende a tener más metales pesados ​​que el chocolate con leche, probablemente debido a su mayor contenido de cacao. No hay un límite oficial, pero los chocolates oscuros generalmente contienen al menos un 65 por ciento de cacao en peso, dice Michael J. DiBartolomeis, PhD, toxicólogo y ex funcionario del Departamento de Salud Pública de California que ha investigado los metales pesados ​​en el chocolate.

Para complicar aún más el problema, parece que el plomo y el cadmio ingresan al cacao de diferentes maneras, lo que significa que cada uno requiere un tipo diferente de solución, dice DiBartolomeis.

Entre 2019 y 2022, él y otros investigadores estudiaron cómo los metales podrían contaminar el cacao, como parte de un acuerdo en una demanda contra los fabricantes de chocolate presentada por As You Sow, una organización que promueve la responsabilidad corporativa. As You Sow había encontrado previamente altos niveles de plomo y cadmio en algunos chocolates.

Los investigadores descubrieron que las plantas de cacao absorben cadmio del suelo y el metal se acumula en los granos de cacao a medida que crece el árbol. Eso es similar a cómo los metales pesados ​​contaminan algunos otros alimentos.

Pero el plomo parece entrar en el cacao después de que se cosechan los granos. Los investigadores encontraron que el metal estaba típicamente en la capa exterior del grano de cacao, no en el grano en sí. Además, los niveles de plomo eran bajos poco después de que los frijoles fueran recogidos y retirados de las vainas, pero aumentaron cuando los frijoles se secaron al sol durante días. Durante ese tiempo, el polvo y la suciedad llenos de plomo se acumularon en los frijoles. "Recolectamos frijoles en el suelo que estaban muy cargados de plomo en la cubierta exterior", dice DiBartolomeis.

Debido a las diferentes formas en que el cadmio y el plomo llegan al chocolate, abordar la contaminación requiere soluciones diferentes.

Para el plomo, eso significará cambios en las prácticas de cosecha y fabricación, dice Danielle Fugere, presidenta de As You Sow. Tales prácticas podrían incluir minimizar el contacto del suelo con los frijoles mientras se encuentran al sol, y secar los frijoles en mesas o lonas limpias lejos de las carreteras o con cubiertas protectoras, para que el polvo contaminado con plomo no caiga sobre ellos. Otra opción es encontrar formas de eliminar los contaminantes metálicos cuando se limpian los frijoles en las fábricas, dice Fugere.

Resolver el cadmio es más complicado, aunque es posible, dice DiBartolomeis. La crianza cuidadosa o la ingeniería genética de plantas para que absorban menos metal pesado podría ayudar, aunque eso podría llevar varios años. Otras posibles opciones incluyen reemplazar los árboles de cacao más viejos por otros más jóvenes, porque los niveles de cadmio tienden a aumentar a medida que las plantas envejecen, y eliminar o tratar el suelo que se sabe que está contaminado con cadmio.

Más inmediatamente, dice DiBartolomeis, los fabricantes de chocolate deberían inspeccionar las áreas de cultivo de cacao para determinar los niveles de cadmio y favorecer los granos de lugares con niveles más bajos. Si es necesario, deben mezclar granos de áreas con mayor contenido de cadmio con granos con niveles más bajos, como lo hacen ahora algunos fabricantes. Alex Whitmore, CEO de Taza, que fabrica uno de los productos con niveles más bajos de ambos metales en las pruebas de CR, dice que eso es lo que hace su empresa, mezclar granos de "diferentes orígenes para garantizar que el producto final" tenga niveles más bajos.

La Asociación Nacional de Confiteros, que financió la investigación sobre metales pesados ​​en el chocolate como parte del acuerdo As You Sow, dice que "se pueden esperar reducciones de plomo dentro del primer año de implementar nuevas prácticas de manejo", aunque dice que reducir el cadmio puede llevar más tiempo.

Algunos fabricantes con niveles más altos de metales en nuestras pruebas dijeron que sus productos están por debajo de los niveles establecidos por el acuerdo. Otros dijeron que los metales se encuentran naturalmente en el suelo y que toman medidas para tratar de reducirlo. Alter Eco, Endangered Species, Theo y Trader Joe's no respondieron.

Tomar medidas para reducir los metales pesados ​​en el cacao puede dar sus frutos: después de todo, los resultados de las pruebas de CR muestran que, si bien la contaminación con metales pesados ​​es común, no es inevitable.

Y además de elegir productos con niveles más bajos de plomo y cadmio, otros pasos también pueden ayudar a reducir los riesgos. De hecho, DiBartolomeis dice que si bien advierte a las personas embarazadas ya los niños que no coman chocolate amargo, no le dice a la mayoría de las personas que lo dejen, solo que conozcan los riesgos y no se excedan.

Calcular la cantidad exacta de chocolate amargo que es peligroso comer es complicado. Esto se debe a que los niveles de metales pesados ​​pueden variar, las personas tienen diferentes niveles de riesgo y el chocolate es solo una fuente potencial de exposición a metales pesados. Pero los expertos dicen que si se tiene en cuenta los riesgos, aún se puede disfrutar del chocolate amargo y minimizar los daños potenciales.

Elija chocolates oscuros con los niveles más bajos de metales pesados. Las pruebas de CR encontraron cinco chocolates, uno de Mast, Taza y Valrhona, y dos de Ghirardelli, con niveles relativamente bajos de plomo y cadmio. Ocho más son más bajos en solo plomo y otros 10 en solo cadmio. Solo cinco barras, una de Green & Black's, Lily's (propiedad de la compañía Hershey) y Trader Joe's, y dos de Theo, fueron más altas para ambos metales pesados.

Trata el chocolate como un regalo. Es poco probable que una sola onza de incluso uno de los chocolates con los niveles más altos de cadmio y plomo en las pruebas de CR cause un daño inmediato. El riesgo viene con el consumo frecuente a lo largo del tiempo. Los metales pesados ​​también se encuentran en otros alimentos, incluidos muchos que son más nutritivos e importantes para comer como parte regular de una dieta saludable, como las zanahorias, las batatas y las espinacas. Así que es mejor comer chocolate amargo solo de vez en cuando. "Tomar una porción algunos días a la semana, especialmente con un producto que tiene niveles más bajos, significa que puedes comer chocolate amargo sin preocuparte demasiado", dice Tunde Akinleye de CR, quien supervisó las pruebas de chocolate.

Pruebe los chocolates oscuros con porcentajes de cacao más bajos. Si está considerando una barra que CR no probó, por lo que se desconoce el contenido de metales pesados, es posible que desee optar por un producto de chocolate amargo al 70 % en lugar de uno al 80 %, por ejemplo, o una barra al 65 % en lugar de uno 70 por ciento uno. Esa no es una medida infalible, pero las pruebas de CR, así como las pruebas realizadas por otras organizaciones, sugieren que los niveles de cadmio tienden a aumentar con el porcentaje de cacao. (Los niveles de plomo no parecen estar tan estrechamente relacionados con el porcentaje de cacao).

Alternar con chocolate con leche. Los niveles de cacao son más bajos en el chocolate con leche que en el chocolate negro, por lo que el chocolate con leche tiende a tener niveles más bajos de metales pesados, dice DiBartolomeis. Pero eso no significa que puedas comerlo con abandono: tiene muchos más azúcares añadidos. Por lo tanto, es mejor comer ambos tipos de chocolates solo de vez en cuando, no todos los días.

No asuma que los chocolates oscuros orgánicos son más seguros.En las pruebas de CR, tenían la misma probabilidad que otros productos de tener niveles preocupantes de metales pesados.

No le dé a los niños mucho chocolate amargo. El chocolate negro no es un gran éxito para la mayoría de los niños, lo cual es bueno, considerando que cuanto más joven eres, mayor es la amenaza de los metales pesados. Las personas embarazadas también deben limitar el consumo.

Piense en su consumo total de chocolate. No probamos metales pesados ​​en cacao en polvo, mezclas de cacao caliente u otros postres de chocolate. Pero también contienen sólidos de cacao, por lo que podrían contribuir a la ingesta de metales pesados.

Coma una dieta completa. Cambiar los alimentos que come puede ayudarlo a evitar el consumo excesivo de metales pesados ​​de otras fuentes. Las uvas, las manzanas, el té verde y algunos otros alimentos saludables pueden incluso proporcionar algunos de los mismos flavanoles que proporciona el chocolate. Además, hacer esto puede ayudar a proporcionar una variedad de nutrientes que pueden ayudar a compensar parte del daño que causan los metales pesados. Estos incluyen calcio, hierro, selenio, vitamina C y zinc.

Nota del editor:Este artículo también apareció en la edición de febrero de 2023 de la revista Consumer Reports.

kevin loria

Kevin Loria es un reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, estado físico y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal de salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.