Carrera de relevos: Cómo los 'zanjeros' llevan agua del río Colorado a las granjas de California

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13 de marzo de 2023 | Holtville, California

Comenzando su jornada laboral a las 6 am en el Valle Imperial del sureste de California, Jeff Dollente entrega agua del río Colorado a las granjas que alimentan al resto de los Estados Unidos. Es un "zanjero", español para jinete de zanjas.

Tensionado por el uso excesivo y los efectos del cambio climático, el río enfrenta niveles bajos críticos, que es poco probable que se reviertan debido a las fuertes lluvias y nevadas recientes, dicen los expertos.

La crisis del río Colorado ha aumentado los llamados a la conservación. Conozca a una de las personas responsables de entregar y salvaguardar el oro líquido del río.

"Para eso estamos aquí, para tratar de salvar el agua", dice Dollente.

Es una carrera de relevos de alto riesgo. Desde la Presa Imperial, el agua fluye hacia el principal Canal All-American, que alimenta tres canales principales y luego se dirige a una serie de canales laterales. Los zanjeros llevan esa agua a las puertas de entrega en el borde de los campos de cultivo, según la cantidad que se haya pedido. En una parada, el Sr. Dollente levanta otro tipo de compuerta apenas una pulgada más para ajustar el flujo.

"Son la cara del distrito para el agricultor", dice Ralph Strahm, copropietario de Strahm Farms Inc. en Holtville. "Son los que evitan que el sistema se rompa si hay un problema".

El trabajo es a menudo solitario para el zanjero, pero el Sr. Dollente nunca está completamente solo. Pasan los coyotes, cantan los gallos. Y el agua suena como un chisme cuando corre por una zanja.

Con la luz adecuada, Jeff Dollente parece hacer salir el sol. De pie sobre un canal, hace girar una rueda mientras el sol asciende y el cielo se abre en la oscuridad.

El Sr. Dollente no entrega las mañanas, pero en el Valle Imperial del sureste de California, su trabajo es igual de grande. Entrega agua del río Colorado, un recurso vital en riesgo, a granjas que alimentan al resto de los Estados Unidos.

Es un "zanjero", español para jinete de zanjas, para el Distrito de Irrigación Imperial, la agencia pública de agua y energía del área. California tiene derecho a la mayor parte del agua del río Colorado entre los siete estados de la cuenca, y dentro de eso, la agencia tiene el derecho individual más grande, casi todo lo cual se destina a la agricultura. Subiendo la apuesta: el río es la única fuente de agua del Distrito de Irrigación Imperial.

La crisis del río Colorado ha aumentado los llamados a la conservación. Conozca a una de las personas responsables de entregar y salvaguardar el oro líquido del río.

Es poco probable que la crisis en el río Colorado, tensa por el uso excesivo y los efectos del cambio climático, se revierta debido a las fuertes lluvias y nevadas recientes, dicen los expertos. Si bien las bajas críticas a lo largo del río amenazan los suministros de agua y la energía hidroeléctrica, este año California no se ha puesto de acuerdo con otros estados sobre quién debe conservar cuánto, aunque el Valle Imperial es un objetivo controvertido de los pedidos de recortes.

Mientras el gobierno federal se prepara para opinar y continúan las conversaciones de alto nivel, también lo hacen los deberes diarios de zanjero en el terreno. Se necesita enfoque y precisión para salvaguardar cada gota de oro líquido.

"Escuchamos sobre él todos los días", dice el Sr. Dollente, refiriéndose al río Colorado. "Para eso estamos aquí, para tratar de salvar el agua".

El Sr. Dollente se presenta a trabajar en la "Capital mundial de la zanahoria", también conocida como Holtville. Es discreto pero fiel a su trabajo y llega a una entrevista con dos páginas de notas mecanografiadas.

En una oficina de la división, lo reciben con una hoja de ejecución diaria que describe sus entregas. Con jeans y camisa a cuadros, el zanjero usa gafas de sol en el borde de su gorra de béisbol. Afuera está oscuro, aún no son las 6 am, pero al final de su turno de ocho horas, el sol de febrero brillará con fuerza. Los meses más cálidos traen calor de tres dígitos.

"Vive aquí, te acostumbras", dice el local de Holtville, quien se unió al distrito después de la escuela secundaria en 1985.

El Distrito de Riego Imperial tiene derecho a 3,1 millones de acres-pie de agua del río Colorado al año, aunque utiliza menos. (En 2021, por ejemplo, el distrito informa haber conservado 485,709 acres-pie). El distrito también tiene uno de los derechos de agua más antiguos sobre el río; Por lo general, se espera que los titulares menores de derechos de agua sean los primeros en realizar los recortes. Los cultivadores del Valle Imperial, que promocionan sus esfuerzos en la conservación basada en la agricultura, están tratando de aferrarse a una tradición agrícola intensiva en agua que tiene más de un siglo de antigüedad.

Las historias sobre los problemas del agua en el oeste de los EE. UU. a menudo van desde la saga de festín o hambruna de la capa de nieve hasta acuíferos sobreexplotados y conflictos por un recurso. En este episodio, la escritora de Monitor's Mountain West, Sara Matusek, habla con el presentador Clay Collins sobre cómo encontró y contó una historia de responsabilidad e ingenio, de administración cuidadosa y agencia que trae algo de esperanza.

Reverdeciendo casi medio millón de acres de tierras de cultivo flanqueadas por el desierto, el distrito obtiene el agua del río Colorado de la Presa Imperial en la frontera entre California y Arizona. El agua nutre la alfalfa, las verduras de invierno y otros cultivos en el oeste, pasando por unas 3000 millas de canales y desagües, y luego se escurre hacia el Mar de Salton. Robert Schettler, oficial de información pública, lo llama un milagro diario.

"Hay una enorme cantidad de coordinación", dice el Sr. Schettler.

Es una carrera de relevos de alto riesgo. Desde la Presa Imperial, el agua fluye hacia el principal Canal All-American, que alimenta tres canales principales y luego se dirige a una serie de canales laterales. Los zanjeros, que supervisan los canales laterales las 24 horas del día, los 7 días de la semana, llevan el agua a las compuertas de entrega en el borde de los campos de cultivo, según la cantidad que se haya pedido.

"Como un lechero", dice el Sr. Dollente.

Hoy, en el Redwood Canal, tiene la tarea de entregar agua medida en pies cúbicos por segundo. En una parada, levanta una compuerta apenas una pulgada más para ajustar el flujo.

"Son la cara del distrito para el agricultor", dice Ralph Strahm, copropietario de Strahm Farms Inc. en Holtville. "Son los que evitan que el sistema se rompa si hay un problema".

Algunos días son estresantes para el Sr. Dollente. Pero nunca se ha caído. A menudo limpia los canales de basura, hoy es una planta rodadora. Una vez encontró una vaca, otra vez un arma.

El distrito de agua emplea alrededor de 140 zanjeros, actualmente todos hombres. Un zanjero experimentado puede ganar alrededor de $85,000, según Schettler. (A partir de 2021, el censo situó el ingreso familiar promedio del condado de Imperial en alrededor de $ 49,000).

El término proviene de la palabra zanja, o zanja, y describe parte de las prácticas de riego introducidas por los colonos españoles en lo que sería California. Los zanjeros han trabajado para el Distrito de Irrigación Imperial desde que se formó en 1911, y alguna vez vivieron en casas cerca de los cursos de agua que cuidaban.

"Son muy valiosos", dice Benny Andrés Jr., profesor asociado de historia en la Universidad de Carolina del Norte, Charlotte, que es del Valle Imperial. “Es un trabajo en el que nadie piensa ni conoce, pero es muy importante”.

El rol también ha evolucionado junto con tecnología como los teléfonos celulares. El Sr. Strahm, el agricultor, trabaja de cerca con los zanjeros y mantiene sus contactos en su teléfono. Aún así, dice que le gustaría que el distrito de agua adoptara más automatización, que está muy extendida pero es más extensa a lo largo de los canales más grandes, para apoyar la conservación.

"Necesitamos una entrega de agua más precisa y oportuna con dispositivos de registro para alertar al zanjero cuando el agua fluctúa", dice el productor.

Las medidas de ahorro de agua que él favorece, como el riego por aspersión o por goteo, no funcionan cuando el agua fluctúa, agrega. "Si hay muy poco, el sistema se apaga. Y si hay demasiado, no se puede usar. Simplemente se desperdicia".

El Sr. Dollente está de acuerdo en que la automatización mejorada ayudaría con la precisión y la conservación, aunque el distrito lo considera costoso. Algunas tradiciones de baja tecnología han perdurado, como las varas de medir que usa para algunas medidas. Pero los zanjeros ya no inspeccionan los cursos de agua a caballo.

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En cambio, el Sr. Dollente viaja con una computadora portátil en una de las camionetas blancas del distrito y adelanta a otros vehículos blancos conducidos por la Patrulla Fronteriza de EE. UU. Las dos agencias son parte de una campaña de seguridad, informa Calexico Chronicle, para detener los ahogamientos en el Canal All-American, que corre paralelo a la frontera con México.

El trabajo es a menudo solitario para el zanjero, pero nunca está completamente solo. Pasan los coyotes, cantan los gallos. Y el agua suena como un chisme cuando corre por una zanja.

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