SpaceX Falcon Heavy lanza el poderoso satélite de retransmisión de Internet ViaSat

Por William Harwood

30 de abril de 2023 / 9:46 p. m. / Noticias CBS

Después de múltiples retrasos por problemas meteorológicos y técnicos, SpaceX finalmente lanzó un cohete Falcon Heavy el domingo que transportaba el satélite de Internet de un competidor, la primera de tres estaciones de transmisión de datos de próxima generación con un rendimiento de terabyte por segundo.

Después de un retraso final de una hora debido a las ráfagas de viento, el cohete operativo más poderoso de SpaceX cobró vida a las 8:26 p. m. EDT y se alejó de la plataforma histórica 39A en el Centro Espacial Kennedy sobre más de 5 millones de libras de empuje.

Propulsado por 27 motores Merlin en tres propulsores de primera etapa Falcon 9 unidos, el Falcon Heavy aceleró rápidamente a medida que consumía su queroseno y oxígeno líquido propulsores y perdía peso. Después de ascender inicialmente en línea recta, el cohete se arqueó en una trayectoria hacia el este, ofreciendo un espectáculo espectacular al anochecer para los residentes y turistas del área.

SpaceX normalmente recupera los propulsores de primera etapa para reacondicionamiento y reutilización, pero el domingo se necesitaba todo el propulsor disponible para impulsar el satélite ViaSat-3 de 13,000 libras a su órbita planificada.

Como resultado, las tres etapas centrales se descartaron para caer al océano a más de 50 millas de profundidad después de empujar el cohete fuera de la atmósfera inferior.

El único motor que alimentaba la etapa superior del Falcon Heavy se apagó ocho minutos después del lanzamiento, poniendo al vehículo en una órbita de estacionamiento inicial. Se planearon dos disparos más durante las próximas tres horas y 44 minutos para colocar el satélite en la órbita geosincrónica planificada a 22,300 millas sobre el ecuador.

El vuelo del domingo coronó unos días intensos para SpaceX, que el jueves lanzó 46 de sus propios satélites de Internet Starlink de baja altitud desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Luego, la compañía lanzó dos satélites de banda ancha de altitud media para SES con sede en Luxemburgo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el viernes.

Los tres lanzamientos destacan la carrera en curso para implementar estaciones de retransmisión de Internet basadas en el espacio para brindar acceso de banda ancha a clientes en cualquier parte del mundo, incluidas áreas rurales, de difícil acceso o desatendidas, así como aviones y barcos en el mar.

Los satélites Starlink son parte de una constelación de rápido crecimiento de pequeños satélites enlazados por láser de baja altitud diseñados, construidos y operados por SpaceX para proporcionar Internet de alta velocidad y baja latencia a usuarios en cualquier parte del mundo.

Se requieren miles de Starlinks para garantizar que múltiples satélites de rápido movimiento estén por encima del horizonte de un usuario en un momento dado para brindar un servicio ininterrumpido. Los satélites reciben entradas de los usuarios y las envían a Starlinks cercanos para retransmitirlas a estaciones terrestres de "puerta de enlace" conectadas a líneas de datos de alta velocidad. Luego, las respuestas se transmiten al usuario.

ViaSat está adoptando un enfoque diferente, estacionando satélites en órbitas de 22,300 millas de altura sobre el ecuador, donde giran al unísono con el planeta que se encuentra debajo y, por lo tanto, parecen estacionarios en el cielo. Se planea que tres de estos satélites ViaSat-3 brinden acceso global a Internet basado en el espacio a escala hemisférica.

Los poderosos satélites están equipados con enormes paneles solares que generan 25 kilovatios de potencia y se extienden 144 pies de punta a punta cuando están completamente desplegados.

Capaces de manejar hasta 1 terabyte de datos por segundo, los satélites están equipados con la antena parabólica más grande jamás lanzada en un satélite comercial. Una vez en la estación, el enorme reflector de malla se desplegará sobre un brazo telescópico de 80 a 90 pies de largo basado en la tecnología desarrollada para el Telescopio Espacial James Webb.

Si todo va bien, el primer ViaSat-3 brindará acceso a Internet a los clientes del hemisferio occidental a partir de este verano. Se espera el lanzamiento de dos satélites más, que cubrirán Europa, África, Asia y el Pacífico, en los próximos dos años.

"Si eres un (proveedor) de órbita terrestre baja, por definición, para permanecer en órbita, vas a estar gritando en el cielo bastante rápido. Entonces, tu terminal en tierra tiene que ser más complicado... . y más caro", dijo a CBS News David Ryan, presidente de redes espaciales y comerciales de ViaSat.

"La otra ventaja de la órbita geosíncrona es que puedes ver un tercio de la Tierra con un satélite. Entonces, con un lanzamiento, un satélite, potencialmente puedes conectarte a un tercio de la Tierra. Y ese es el principio detrás de ViaSat-3".

Bill Harwood ha estado cubriendo el programa espacial de EE. UU. a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Cubrió 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y decenas de lanzamientos comerciales y militares. Con base en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de "Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia".

Publicado por primera vez el 30 de abril de 2023 / 9:46 p. m.