La década de los calcetines, las faldas de caniche y la concienciación sobre el cambio climático

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El siguiente extracto es del último libro del escritor John Vaillant, Fire Weather: A True Story from a Hotter World. Vaillant entrelaza la historia del devastador incendio de Fort McMurray en 2016 en Alberta, y la pérdida y el dolor resultantes, con la historia de la extracción de recursos y la ciencia del clima. Los glaciares pueden estar derritiéndose y los mares subiendo, pero como señala Valliant, quizás de manera más horrible, el mundo se está incendiando con más frecuencia e intensidad que nunca.

Una de las primeras personas en calcular el impacto del CO₂ industrial de manera sistemática fue un ingeniero de vapor y meteorólogo aficionado nacido en Canadá y criado en Gran Bretaña llamado Guy Callendar. En la década de 1930, ya había evidencia anecdótica de que el clima se estaba calentando, pero Callendar fue el primero en rastrearlo y graficarlo. Su indagación surgió de un impulso anticuado: la curiosidad. Hijo de un físico exitoso (y rico), Callendar era libre de dedicarse a la ciencia por sí misma. Tenía dudas sobre la influencia del dióxido de carbono en el clima de la Tierra y deseaba probarlo. Después de analizar 100 años de registros de temperatura de 200 estaciones meteorológicas de todo el mundo, detectó una tendencia: la temperatura global media había aumentado 0,5 °C entre 1890 y 1935. Las similitudes con los datos actuales de la NASA son sorprendentes. Los resultados de Callendar se publicaron en 1938, justo cuando el automóvil estaba alcanzando una verdadera ubicuidad en las carreteras de América del Norte y Europa.

El significado de la proposición de Guy Callendar, casi ignorada en ese momento, era enorme: estaba diciendo, inequívocamente, que los humanos, debido específicamente a su preocupación por la combustión, se habían convertido en una fuerza de la Naturaleza. Callendar, quien murió en 1964, viviría para ver su trabajo aceptado, si no universalmente. Durante su vida, el vínculo entre el CO₂ y la temperatura se conocería como el Efecto Callendar.

Tras el innovador estudio de Callendar, otros científicos se centraron en la conexión entre el CO₂ y la temperatura, y el impacto de las actividades humanas en el clima.

A principios de la década de 1950, un geofísico nacido en Canadá llamado Gilbert Plass utilizó estudios de espectroscopia infrarroja para desafiar y, en última instancia, volver a confirmar los descubrimientos realizados durante los dos siglos anteriores: la radiación de onda larga, también conocida como radiación infrarroja, también conocida como calor solar, es retenida por el agua. vapor, y también por CO₂ industrial. Periódicos y revistas prominentes se interesaron en el trabajo de Plass, y el Washington Post lo cubrió el 5 de mayo de 1953, empleando algunos símiles ahora familiares: "Las emisiones de dióxido de carbono de los carbones y aceites... cubren la superficie de la Tierra 'como vidrio en un invernadero. "

El New York Times siguió con una historia similar un par de semanas más tarde, utilizando las mismas imágenes, y también la revista Time: "En los hambrientos incendios de la industria, el hombre moderno quema casi dos mil millones de toneladas [1,8 mil millones de toneladas] de carbón y petróleo. cada año. Junto con el humo y el hollín del comercio, sus hornos arrojan unos seis mil millones de toneladas [5.5 mil millones de toneladas] de dióxido de carbono invisible al aire ya contaminado... Esta envoltura de gas que se extiende alrededor de la Tierra sirve como un gran invernadero".

En junio de 1953, Life, una de las revistas semanales más populares del momento, publicó un artículo de 20 páginas titulado "The Canopy of Air", que abordaba el presunto vínculo entre el aumento de las temperaturas, el rápido retroceso de los glaciares y el CO₂ industrial. Tres años más tarde, en 1956, Plass comentaría sus hallazgos en American Scientist: “Normalmente no se aprecia”, escribió en el número de julio, “que cambios muy pequeños en la temperatura media pueden tener una influencia apreciable en el clima. Por ejemplo , … un aumento en la temperatura promedio de quizás solo 4 °C traería un clima tropical a la mayor parte de la superficie de la Tierra".

Lo que es refrescante, pero también desconcertante, sobre los científicos es la forma en que transmiten sus hallazgos, mundanos o devastadores, en los mismos tonos medidos. Un aumento de la temperatura media de 4 °C acabaría con la vida tal como la conocemos. (Actualmente, estamos aproximadamente 1 °C por encima del promedio, y ya hay abundante evidencia de interrupción). En los 20 años desde que Guy Callendar publicó sus gráficos de temperatura y CO₂, la imagen ya había cambiado notablemente. Después de citar a Callendar, Plass escribió: "Hoy, el hombre, por sus propias actividades, está aumentando el porcentaje de dióxido de carbono en la atmósfera en un 30 por ciento por siglo". (Esto es ahora una gran subestimación).

A pesar de que emitimos dióxido de carbono constantemente, de nuestros incendios y motores, y de nuestra propia boca, sigue siendo, para la mayoría, una abstracción. En los últimos años, su función se ha convertido en un artículo de fe en el que uno puede elegir o negarse a creer. Pero sus impactos son menos subjetivos: "En los últimos 50 años", escribió Plass en 1956, "prácticamente todos los glaciares conocidos en ambos hemisferios se han retirado". Continuó: "No cabe duda de que esto se convertirá en un problema cada vez más grave a medida que aumente el nivel de actividad industrial" (las cursivas son mías).

En su artículo, que tituló "Dióxido de carbono y clima", Plass pasó a explicar cómo la explotación total de las reservas de carbón conocidas aumentaría los niveles de CO₂ en un factor de 10, empujando la temperatura global promedio a territorio desconocido. Más inquietante que las conclusiones de Plass, o su confianza, es el hecho de que su artículo fue publicado hace casi 70 años. En este trabajo histórico, vemos por primera vez la sugerencia, aunque oblicua, de que para mantener cualquier apariencia de equilibrio atmosférico, la humanidad necesitaría moderar su uso de combustibles fósiles (es decir, "mantenerlo bajo tierra"). A lo largo de la década de 1950, el trabajo de Plass siguió publicándose en revistas académicas y en revistas y periódicos populares de gran reputación. Y, sin embargo, a pesar de lo gráfico, razonado y alarmante que fue su mensaje, estos artículos pasaron por el ciclo de noticias y llegaron a las estanterías de la biblioteca, dejando tras de sí la más mínima onda.

Pero a diferencia de Guy Callendar, Gilbert Plass no estaba solo. Además de los investigadores en Europa, varios científicos del Instituto Scripps de Oceanografía en California también estaban realizando investigaciones de vanguardia sobre el CO₂ atmosférico. Uno de ellos, Roger Revelle, oceanógrafo, ex marino y director de Scripps, se convirtió en la primera persona en plantear formalmente el tema del cambio climático antropogénico ante los miembros del Congreso de los Estados Unidos.

El 8 de marzo de 1956, Revelle fue convocado ante el Comité de Asignaciones de la Cámara para discutir la investigación y la financiación para el próximo Año Geofísico Internacional (IGY). El IGY (1957-1958) fue tanto un esfuerzo diplomático como científico; marcó una relajación parcial de las hostilidades de la Guerra Fría que vio a los archienemigos, la Rusia soviética y los Estados Unidos, trabajando en cooperación con docenas de otros países en un esfuerzo múltiple para comprender mejor los sistemas atmosféricos, marinos y terrestres de la Tierra. Los objetivos del IGY eran magníficamente ambiciosos e incluían programas para estudiar todo, desde las auroras polares hasta las fosas oceánicas más profundas, desde la corriente en chorro hasta la Corriente del Golfo. La amplia gama de experimentos planificados mostraría la última tecnología, desde satélites hasta batisferas, y se tomarían muestras de cualquier cosa remotamente medible, desde el hielo glacial más antiguo hasta los gases atmosféricos más efímeros. En muchos sentidos, el Año Geofísico Internacional mostró lo mejor de la humanidad, y fue un gran honor ser incluido en un esfuerzo tan histórico.

El oceanógrafo Roger Revelle testificando en la Cámara de Representantes de EE. UU. el 1 de mayo de 1957. En ese entonces, los políticos no veían la amenaza del cambio climático a través de una lente puramente política. Escucharon respetuosamente a los científicos. Foto de dominio público

Cuando Revelle se dirigió a un subcomité del Comité de Asignaciones en esa cálida mañana de marzo, sus preguntas se centraron en la investigación polar. En los Estados Unidos, en la década de 1950, la "investigación polar" incluía dónde arrojar cantidades cada vez mayores de desechos nucleares y cómo se podrían usar los casquetes polares para ocultar submarinos nucleares y lanzar ataques con misiles. Más relevante para la experiencia de Revelle era cuánto durarían esos casquetes polares.

"Los seres humanos durante las próximas décadas pueden, casi a su pesar, estar haciendo algo que tendrá un efecto importante en el clima de la Tierra", dijo Revelle al comité. “Me refiero a la combustión de carbón, petróleo y gas natural por parte de nuestra civilización mundial, que agrega dióxido de carbono a la atmósfera. De esta forma, estamos devolviendo al aire y al mar el carbono almacenado en las rocas sedimentarias durante cientos de millones. de años. Desde el punto de vista de los meteorólogos y oceanógrafos, estamos llevando a cabo un tremendo experimento geofísico de un tipo que no podría haber ocurrido en el pasado ni reproducirse en el futuro. Si todo este dióxido de carbono se queda en la atmósfera, seguramente afectar el clima de la Tierra, y esto puede ser un efecto muy grande. El ligero calentamiento general que ha ocurrido en las latitudes del norte durante las últimas décadas puede intensificarse en gran medida ".

El representante Albert Thomas, un demócrata de derecha de Texas, intervino: "¿No leí, por lo que dice el Dr. Gould, que nos hemos estado calentando durante los últimos 50 años?"

El Dr. Laurence Gould fue presidente del Comité Antártico del Comité Nacional de EE. UU., y uno puede ver por qué sus comentarios introductorios habrían llamado la atención del legislador de Texas: "Estudios de glaciares", escribió Gould,

han dado indicaciones claras de que ahora estamos en un ciclo de calentamiento que comenzó alrededor de 1900. Se estima que si el calentamiento indicado continúa durante otros 25 a 50 años (c. 2000), el hielo se derretirá del Océano Ártico en el verano haciéndola navegable. Además, el ciclo de calentamiento, si continúa, puede derretir suficiente hielo atrapado en los glaciares para aumentar el nivel del mar lo suficiente como para afectar las vidas de millones de personas que viven a lo largo de las tierras costeras bajas. Es concebible que dentro de 20 o 25 años (c. 1980) una península como Florida se inunde. Ya sea que esto realmente suceda o no, el lento cambio del clima ya ha comenzado a mostrar un cambio en la trayectoria de las tormentas y la redistribución de las lluvias.

En la década de 1950, el geólogo Laurence Gould advirtió a los políticos sobre el calentamiento global, el derretimiento de los glaciares y el aumento del nivel del mar. Foto de Los Angeles Examiner/USC Libraries/Corbis/Getty Images

"La razón [de este nuevo ciclo de calentamiento]", explicó Revelle, "puede deberse a que hemos estado agregando dióxido de carbono a la atmósfera... Uno de los aspectos de este programa oceanográfico IGY es tratar de averiguar qué proporción del carbono total el dióxido producido por la quema de combustibles fósiles va al océano y cuánto permanece en la atmósfera".

"Este gas del que hablas, ha tenido algún efecto en la vida humana, ¿sabes?" preguntó el representante demócrata de Nueva York, Harold Ostertag.

"Es posible que ya esté teniendo un efecto", respondió Revelle, "principalmente a través del efecto sobre el clima... Sin embargo, el aumento en la cantidad de huracanes en la costa este ciertamente está relacionado de una forma u otra con el movimiento general hacia el norte. del aire caliente". Vale la pena señalar que estas observaciones e intercambios se ingresaron en el Registro del Congreso en 1956, 15 años antes del primer Día de la Tierra y 35 años antes de que el Panel Internacional sobre el Cambio Climático publicara su primer informe. Entonces no existía tal cosa como la "negación climática", y no había "escépticos climáticos". Los presentes, todos hombres blancos y la mayoría feligreses nacidos en los albores de la era del automóvil, tenían la mente abierta sobre esta alarmante nueva información y la discutieron con inteligente interés.

En mayo del año siguiente, Revelle fue convocado a Washington, DC, nuevamente para un informe de progreso sobre la participación de Estados Unidos en el Año Geofísico Internacional. Abrió la sesión de la tarde con extensos comentarios sobre lo que él denominó "equilibrio térmico", y comenzó de una manera que parece sorprendentemente holística para un científico de la era de la Guerra Fría y ex militar. El hecho de que también fuera un marinero del sur de California podría haber tenido algo que ver con eso. "Creo que la mejor manera de introducir este tema", comenzó, "es señalarles, señores, algo en lo que no se suele pensar, y es que la Tierra misma es una nave espacial... Hemos vivido aquí en esta nave espacial de nuestra Tierra durante muchos cientos de miles de años, y nosotros, los seres humanos, estamos específicamente adaptados a ella... Toda nuestra fisiología y psicología realmente dependen de las características de la Tierra".

Albert Thomas, el congresista de Texas, no quedó impresionado. "Estás hablando como un ambientalista", dijo. "Pensé que creías en la herencia".*

Revelle, cuya afinidad por su tema era tan conmovedora como académica, continuó sin inmutarse. "Ciertamente estamos moldeados por la Tierra en la que vivimos", dijo. "Un ejemplo simple es que respiramos oxígeno. Este es el único planeta en el sistema solar que conocemos que tiene oxígeno libre en él-"

"Eso no estará libre por mucho tiempo", gruñó el congresista. "El gobierno federal lo gravará".

Revelle perseveró: "—y este es el único planeta que tiene grandes masas de agua líquida. El hecho de que el agua tenga una capacidad tan grande para almacenar calor significa que puede absorber una gran cantidad de radiación y no cambiar mucho su temperatura. ."

Thomas, un veterano de la Primera Guerra Mundial y un político enérgico al que se le atribuye haber llevado el Centro Espacial Johnson a su distrito natal de Houston, puede haberse presentado como un petrolero de Texas malhumorado, pero estaba escuchando. "Usted ha anunciado", dijo, "un principio muy fundamental del clima cuando dijo que estos vastos cuerpos de agua son depósitos de tremendas cargas de calor".

"Eso es correcto, señor", dijo Revelle.

Después de un largo intercambio sobre la sequía y la escasez de agua, particularmente en los estados de origen de Thomas y Revelle, Revelle pasó al pronóstico del tiempo a corto y largo plazo. "Usted usó la palabra 'clima' allí para el largo plazo", dijo Thomas, "y 'tiempo' para el día a día".

"Así es", dijo Revelle.

Eisenhower era presidente, el Armagedón nuclear era una preocupación preocupante y Thomas pronto votaría en contra de la Ley de Derechos Civiles de 1957 (se aprobó de todos modos), pero en esta tarde excepcionalmente cálida del Primero de Mayo, un conservador de Texas estaba hablando de ciencia climática con un progresista de la Costa Oeste. en el Capitolio. Revelle continuó diciendo que si el CO₂ industrial aumentara en un 20 por ciento, como se predijo, "significaría que... el sur de California y una buena parte de Texas, en lugar de ser apenas habitables como lo son ahora, se convertirían en verdaderos desiertos".

Siguieron algunas idas y venidas sobre las causas y los impactos de la sequía en la antigua Grecia y Mesopotamia, y luego esta conversación notablemente profética continuó.

"Desde el punto de vista del clima", preguntó Thomas, "¿cómo sucedió eso?"

"Nadie lo sabe", dijo Revelle.

"¿No hay ninguna teoría detrás de esto o algo así?"

"Esta cosa del dióxido de carbono de la que estaba hablando", dijo Revelle, "es de hecho una forma de probar algunas de estas teorías".

Thomas trató de entenderlo: "El dióxido de carbono absorbe los rayos infrarrojos que rebotan desde la Tierra, y cuando son absorbidos, eso absorbe el calor y, por lo tanto, ¿qué?"

"Eleva la temperatura", dijo Revelle. "Es como un invernadero... Si aumenta la temperatura de la Tierra, el cinturón de latitud norte, que cubre la mayor parte de la parte occidental de los Estados Unidos y el suroeste, se movería hacia el norte. ¿Tiene esto algún sentido?"

"Sí", dijo Tomás. Luego, la discusión giró hacia las corrientes oceánicas.

Las advertencias de Revelle a esos congresistas muertos hace mucho tiempo han resultado ser quirúrgicamente precisas. El aumento del 20 por ciento en el CO₂ industrial que predijo Revelle en 1957 se logró en 2004, junto con los cambios atmosféricos anticipados. El tipo de perturbación al que aludió Revelle en el contexto de la sequía y la lluvia ahora se conoce como un "cambio de fase": un cambio dramático, efectivamente irreversible en el régimen climático de una región. Existe abundante evidencia de que ahora se están produciendo cambios de fase en gran parte del planeta. El comportamiento del fuego es solo un indicador, pero es gráfico, y el estado natal de Revelle, California, ofrece un buen ejemplo: en la década de 1950, la temporada de incendios del estado duró unos cuatro meses; hoy, es efectivamente todo el año, y la superficie quemada durante las temporadas más severas (1950 versus 2020) se ha multiplicado por ocho (por no hablar de las vidas y las propiedades perdidas).† Mientras tanto, la sequía que predijo Revelle se ha convertido en una condición grave y persistente. —invierno y verano, amenazando la viabilidad de los bosques de montaña, las tierras agrícolas y las vías fluviales que los unen. En cuanto a los tornados de fuego, excedieron incluso los poderes de predicción de Revelle.

Estos intercambios históricos entre hombres de tan diferentes orígenes y filosofías fueron un subproducto maravilloso del Año Geofísico Internacional (así como un recordatorio de cómo el Congreso de los Estados Unidos es capaz de funcionar). Si bien el vínculo crucial entre la quema de combustibles fósiles y el dióxido de carbono no atrajo ni la atención ni la acción que merecía, Roger Revelle y sus colegas obtuvieron fondos para estudiarlo. Dada la situación actual, es aleccionador considerar que Revelle abordó estos asuntos, con precisión y énfasis, más de 30 años antes de que el científico de la NASA James Hansen diera su propio testimonio histórico ante el Congreso. Desde las presentaciones de Revelle en Capitol Hill, tres generaciones, que suman cinco mil millones de personas, se han sumado a la población mundial, junto con miles de millones de vehículos, motores, estufas, generadores y centrales eléctricas de todos los tamaños que queman combustible. En ese tiempo, las emisiones anuales de CO₂ se han multiplicado por cinco desde los niveles de la década de 1950 que ya alteraban el clima.

James Hansen, un científico de la NASA, testificó sobre los peligros del cambio climático ante el Senado de los Estados Unidos en 1989. Cuando Hansen siguió hablando, los administradores de la NASA designados por la Casa Blanca lo silenciaron. Foto de Dennis Cook/AP Images

Puede que no haya seguido el ritmo de las ventas de automóviles, las emisiones o la población, pero la ciencia del clima siguió ganando terreno en la comunidad científica. Al igual que la teoría de los gérmenes y la deriva continental antes que ella, el efecto invernadero, una vez una idea provocativa que se arremolinaba en los remolinos traseros de la investigación científica, se convirtió en la corriente principal, en gran parte gracias a Gilbert Plass y Roger Revelle. Aunque sus esfuerzos estaban fragmentados, se estaba formando una imagen en toda la comunidad científica. Hay una cualidad condenada, similar a la de Casandra, en estos primeros mensajeros climáticos. Tenían la visión para ver lo que se avecinaba y la ciencia para respaldarlo, pero sus palabras, por elocuentes o urgentes que fueran, parecían incapaces de penetrar en la conciencia colectiva, de ser verdaderamente escuchadas. Parte del problema era la naturaleza de su mensaje: no solo era extremadamente abstracto, sino que iba absolutamente en contra de la narrativa alcista y triunfal de la posguerra: era patriótico y unificador para desafiar a los comunistas y dictadores, pero no las chimeneas ondulantes de la industria. o el tubo de escape del coche familiar.

Tan nuevas y desafiantes como eran estas ideas, se hicieron intentos sinceros para introducirlas en la corriente principal. Puede ser una sorpresa hoy, pero en 1958, el potencial de perturbación climática impulsada por el CO₂ era parte del plan de estudios de las escuelas públicas. A fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, el director Frank Capra (It's a Wonderful Life, etc.) colaboró ​​con Bell Telephone (AT&T) en una serie de películas educativas que se emitieron en la televisión nacional y se distribuyeron ampliamente en las escuelas estadounidenses. Usando un híbrido de animación y acción en vivo popular en ese momento, The Unchained Goddess de 1958 presentaba a Meteora, una deidad del clima animada similar a Rita Hayworth que se enamora del Dr. Frank Baxter con cúpula y anteojos, un legendario profesor (de la vida real) en la Universidad del Sur de California. En el transcurso de la película, Baxter, un hombre verdaderamente encantador, explica la ciencia y la mecánica del clima, y ​​termina con una advertencia de que "el hombre puede estar cambiando el clima del mundo sin darse cuenta a través de los productos de desecho de su civilización...", como Baxter parafrasea a Gilbert. La investigación de Plass y el lirismo de Roger Revelle, vemos imágenes dramáticas de glaciares que se derrumban yuxtapuestos con chimeneas humeantes, tráfico de parachoques a parachoques y animaciones de mares crecientes que inundan la costa de los Estados Unidos. The Unchained Goddess, financiada y distribuida por una de las corporaciones más grandes y poderosas de la historia de los Estados Unidos, fue vista por decenas de millones de jóvenes baby boomers.

* Creo que Tomás quiso decir "herencia" en el sentido bíblico: "la ley por la cual los seres vivos tienden a repetir sus características, fisiológicas y psíquicas, en su descendencia" (International Standard Bible Encyclopedia).

† En Nuevo México, los días de clima de incendios han aumentado en un 120 por ciento desde 1973.

Extraído de Fire Weather por John Vaillant. Copyright © 2023 John Vaillant. Publicado por Alfred A. Knopf Canada, una división de Penguin Random House Canada Limited. Reproducido por acuerdo con el editor. Reservados todos los derechos.

Citar este artículo: "The Decade of Sock Hops, Poodle Skirts, and Climate Change Awareness", Revista Hakai, 6 de junio de 2023, accedido el 8 de junio de 2023, https://hakaimagazine.com/features/the-decade-of- sock-hops-poodle-skirts-and-climate-change-awareness/.