La importancia de reutilizar el agua en Arizona está creciendo a medida que otras fuentes se vuelven más escasas

Por John D. Burnside, Fred Breedlove, John Habib y L. William Staudenmaier

Parece que no pasa un día sin que otra noticia lleve a Arizona al frente de un diálogo nacional sobre la seguridad del agua en una época de sequía, cambio climático y aumento de la población. Este artículo es la Parte 6 de la serie de Snell & Wilmer que brinda contexto para ese diálogo en su aplicación a los suministros de agua diversos y resilientes de Arizona. Después de una introducción, los artículos anteriores han tratado las aguas subterráneas, las aguas superficiales del estado, el agua del río Colorado y los créditos de almacenamiento a largo plazo. Este artículo trata sobre el agua recuperada, otra fuente importante de agua en Arizona. La importancia del agua recuperada aumentará en los próximos años junto con los avances tecnológicos, un marco regulatorio actualizado, la aceptación pública del agua recuperada como un componente del suministro municipal y una mayor demanda y escasez en otros suministros de agua de Arizona.

¿Qué es el agua regenerada?

La ley de Arizona define el agua recuperada como agua que ha sido tratada o procesada por una planta de tratamiento de aguas residuales. Ver ARS § 49-201(41). En términos prácticos, el agua recuperada, a veces denominada "aguas residuales tratadas" o "efluentes", es agua que se usa, se trata y se vuelve a usar. Según el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, el agua recuperada constituye el 5% del suministro de agua de Arizona. Si bien este porcentaje es pequeño en relación con otras fuentes, es importante, y esta importancia crecerá.

En la actualidad, casi toda el agua recuperada en Arizona se trata a una calidad adecuada solo para usos no potables. El agua recuperada generalmente se usa para agricultura, campos de golf, parques, enfriamiento industrial, mantenimiento de áreas de vida silvestre o se almacena bajo tierra para obtener créditos de almacenamiento a largo plazo (como se describe en la Parte 5 de esta serie). Es importante tener en cuenta que muchos de los campos de golf y otras áreas de césped que atraen a los buscadores de recreación a este estado no se riegan con preciosa agua potable, sino que reciben agua recuperada. Scottsdale, por ejemplo, opera un campus de agua capaz de entregar 20 millones de galones de agua no potable cada día para el riego de césped. El sistema de Scottsdale proporciona agua recuperada a 23 campos de golf, incluido el Tournament Players Club en North Scottsdale, donde se juega el Phoenix Open cada año. Para otro ejemplo, la ciudad de Tucson tiene más de 173 millas de tuberías que sirven a más de 1000 clientes, incluidas escuelas, parques y campos de golf, con más de 30 millones de galones de agua recuperada por día durante el verano. Si alguna vez ha visitado y admirado el área del centro comercial en el campus de la Universidad de Arizona, ha visto el uso beneficioso del agua recuperada.

El marco legal

Los artículos anteriores de esta serie discutieron los marcos legales que asignan el derecho a usar las aguas subterráneas, las aguas superficiales del estado y el agua del río Colorado entre los muchos usuarios agrícolas, municipales, comerciales e industriales del estado. Gracias a una decisión de 1989 de la Corte Suprema de Arizona, el agua recuperada está sujeta a su propio marco legal, en lugar de la ley que rige el derecho a usar la fuente original de agua, como aguas subterráneas o superficiales, de la que se deriva el agua recuperada. Ver Servicio Público de Arizona v. Long, 160 Ariz. 429 (1989). La decisión en Long sostuvo que las entidades que generan agua recuperada tienen el derecho legal de usar y vender el agua recuperada para cualquier propósito legal y abrió la puerta al sistema moderno de agua recuperada.

Long se refirió a un contrato mediante el cual varias ciudades de Arizona acordaron proporcionar aguas residuales de una planta de tratamiento municipal a las empresas de servicios públicos para el enfriamiento de las estaciones generadoras de electricidad. Los usuarios de aguas superficiales aguas abajo de la planta de tratamiento demandaron a las ciudades y empresas de servicios públicos alegando que su disposición violaba la doctrina de apropiación previa. Anteriormente, las ciudades habían descargado sus aguas residuales municipales en canales de agua superficial, donde los usuarios río abajo se las apropiaban para uso agrícola. Las aguas residuales municipales se derivaron en parte de las fuentes de agua proporcionadas a cada ciudad por Salt River Project (SRP), que adquirió las fuentes de agua y las entregó a cada ciudad mediante el ejercicio de los derechos de aguas subterráneas y superficiales (como se describe en la Parte 3 de esta serie). ). Los demandantes que impugnaron este contrato afirmaron que la parte de las aguas residuales derivadas de las aguas superficiales seguía siendo agua superficial y estaba sujeta a la doctrina de apropiación previa, y que la parte derivada de las aguas subterráneas seguía siendo agua subterránea y estaba sujeta al Código de Aguas Subterráneas de Arizona. El tribunal rechazó estos argumentos y confirmó el contrato, dictaminando que el agua recuperada estaba legalmente separada y era distinta de las aguas superficiales o subterráneas, que permanecería distinta hasta que se mezclara con aguas superficiales o subterráneas, y que las ciudades podrían poner el agua para cualquier uso que consideraran conveniente, incluida la venta a las empresas de servicios públicos.

Al despejar el camino para que las ciudades usen sus aguas residuales municipales sin la doctrina de apropiación previa, la decisión Long proporcionó la justificación para la inversión en tecnología e infraestructura de tratamiento para facilitar la distribución y el uso beneficioso del agua recuperada, como los proyectos de Scottsdale y Tucson descritos arriba.

Reglamento de Aguas Recuperadas

El uso de agua recuperada está sujeto a la regulación del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona (ADEQ) para garantizar que su uso proteja la salud pública y el medio ambiente. El Código Administrativo de Arizona R18-11-301 divide el agua recuperada en varias clases según el nivel de procesamiento al que se haya sometido, el nivel de contaminantes y productos químicos que contiene y la frecuencia con la que se analiza.

El agua recuperada también se puede usar para un tipo de reutilización directa que no figura en la lista, como el enfriamiento de una planta de energía (como en el caso Long), siempre que la persona que desee reutilizar el agua recuperada presente una solicitud a la ADEQ. El Departamento considerará una variedad de factores para determinar si y cómo permitir y condicionar la nueva reutilización propuesta.

Reutilización potable directa

A medida que aumentan las demandas de Arizona sobre las fuentes de agua existentes, espere ver un aumento en la cantidad de formas en que se utiliza el agua recuperada. La discusión anterior se ha centrado en el uso de agua regenerada para fines no potables. La próxima frontera para el agua recuperada es la "reutilización potable directa", en la que el agua reciclada se trata con tecnología avanzada para que sea segura para el consumo humano. Esta tecnología, a veces denominada "inodoro a grifo", probablemente ganará aceptación en Arizona y otras áreas con escasos suministros de agua en los próximos años.

Actualmente, ADEQ está desarrollando un marco regulatorio para la reutilización potable directa a gran escala. ADEQ comenzó el proceso de elaboración de normas en junio de 2022 y actualmente está finalizando su compromiso con un grupo de asesoramiento técnico. Aunque la reutilización potable ya está permitida según las reglas de ADEQ en el Código Administrativo de Arizona, Título 18, Capítulo 9, Artículo 7, ADEQ planea aumentar la especificidad regulatoria y permitir la expansión de la reutilización potable para las instalaciones sujetas a la Ley Federal de Agua Potable Segura, incluidos los proveedores de servicios municipales. ADEQ ha fijado como meta el 31 de diciembre de 2023 para emitir un aviso de reglamentación propuesta. Además, varias ciudades de Arizona ya están explorando un esfuerzo de colaboración para desarrollar una instalación de purificación de agua avanzada para la reutilización potable directa que podría producir suficiente agua potable para 200,000 personas. En última instancia, puede ser necesario un esfuerzo educativo a gran escala para convencer a un público cauteloso de que un suministro de agua del "inodoro al grifo" será siempre seguro. Una vez establecido, sin embargo, los beneficios de la reutilización potable directa a gran escala serán sustanciales al ofrecer un suministro de agua confiable y a prueba de sequías que crece junto con la población atendida.

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