¿Por qué Arizona tarda tanto en contar los votos?

PHOENIX — En Arizona, no hay un "día de elecciones".

Los lugareños lo conocen como el "Mes de las Elecciones", un gran espectáculo político de una semana que comienza en octubre y se extiende hasta mediados de noviembre mientras los trabajadores electorales revisan cientos de miles de boletas anticipadas metidas en sobres verdes y blancos.

En el condado de Maricopa, hogar de Phoenix, el conteo de votos se desarrolla dentro de un enorme edificio del centro que parece un almacén. Los agentes de seguridad controlan quién entra y quién sale, y los trabajadores que usan guantes de látex azules clasifican furiosamente los sobres de las boletas mientras suena el pop de los 80 y el hip-hop de los 90. Una pista recientemente en rotación: "This Is How We Do It" de Montell Jordan.

Cerca de allí, a través de un laberinto de pasillos y paredes cubiertas con mapas de la segunda jurisdicción electoral más grande del país, un lobby que no suele ver mucha acción es ahora el centro neurálgico de la política estadounidense. Los equipos de televisión transmiten noticias sobre un complicado proceso de conteo de votos desde este nuevo estado indeciso a audiencias de todo el mundo. Tantos reporteros se amontonan adentro que no hay suficientes sillas. Algunos traen los suyos, mientras que otros se dejan caer en el suelo.

La atención no tiene precedentes en este condado, que en 2020 fue fundamental para los intentos de Donald Trump y sus partidarios de anular la derrota del expresidente. Anticipándose a una vorágine durante las elecciones de 2022, la junta de gobierno del condado y los funcionarios electorales trabajaron durante meses para tratar de establecer las expectativas públicas sobre cómo se desarrollarían los resultados de noviembre.

Incluso en los mejores escenarios, dijeron repetidamente, podría tomar hasta 12 días terminar de contar las boletas. Es un marco de tiempo familiar para cualquiera que haya trabajado en la política y sus alrededores, pero que muchos candidatos republicanos y activistas del partido han calificado de sospechoso e inaceptable.

En un momento en que el condado de Maricopa necesitaba una elección casi perfecta, algunas impresoras utilizadas para producir boletas a pedido fallaron en aproximadamente un tercio de los lugares de votación el día de las elecciones. Los problemas causaron retrasos y alimentaron una propagación viral de información errónea y acusaciones de malversación. Los líderes locales han notado que la operación de conteo de votos no ha cambiado. Pero la naturaleza de su política tiene. El condado de Maricopa, que se está diversificando y está creciendo rápidamente, ha pasado de un rojo intenso a un púrpura, lo que hace que los concursos estatales sean más competitivos que nunca.

“Este es el problema. Tenemos tantas contiendas reñidas que todos siguen prestando atención al condado de Maricopa”, dijo Bill Gates, el presidente republicano de la junta de gobierno del condado de Maricopa, a los periodistas que llenaron el vestíbulo esta semana. "Esos otros estados, como Florida, esas contiendas fueron aplastantes, nadie está prestando atención". No es una crítica, dijo, pero "así es como hacemos las cosas en el condado de Maricopa. Cumplimos con la ley. Estas son las leyes que estableció la legislatura estatal".

En una conferencia de prensa el viernes, Gates fue directo y ocasionalmente exasperado al responder repetidas preguntas sobre las prácticas de larga data en el estado. "Para las personas que han seguido la política de Arizona durante muchos años, esto es muy, muy común", dijo Gates. "Sé que la gente está muy ansiosa por obtener los resultados, pero aquí no hay nada fuera de lo común".

Dos palabras: temprano. Votación.

Se ha ofrecido durante décadas, y es popular. En el condado de Maricopa, alrededor del 80 por ciento de los votantes pidieron boletas anticipadas que se puedan enviar por correo, colocar en buzones seguros o entregar en los lugares de votación el día de las elecciones. Dado que este es el cuarto condado más grande de la nación por población, eso suma muchas boletas.

Cuando las boletas llegan al centro, el trabajo comienza en un proceso que incluye la coincidencia de firmas en sobres con muestras de firmas en el archivo. Las boletas pasan rápidamente a equipos bipartidistas que las sacan de los sobres y luego las envían a tabulación. Las cámaras de video transmiten transmisiones que los votantes pueden ver en línea. En los últimos años, Trump, otros candidatos republicanos y activistas atacaron el sistema de votación anticipada e instruyeron a sus seguidores a votar en persona o dejar sus boletas el día de las elecciones.

Los republicanos de Arizona apoyan la votación anticipada después de advertir en contra

Los votantes escucharon. Este año, 290,000 personas devolvieron sus boletas anticipadas en los lugares de votación el día de las elecciones en lugar de devolverlas antes, un aumento del 70 por ciento con respecto al último registro en 2020. Esas boletas tuvieron que ser transportadas al centro de Phoenix desde todo el condado, y los trabajadores electorales no pudieron comenzar a procesarlos hasta después del día de las elecciones.

Si bien el atraco es rutinario, ha proporcionado forraje para que los de la derecha, incluida la candidata republicana a gobernador Kari Lake, quien una vez cubrió la política estatal como presentadora de televisión local, acusó al condado de mala conducta o incompetencia. Esas afirmaciones han sido avivadas por un ecosistema de medios de derecha ansioso por aprovechar cualquier cosa que parezca fuera de lo común.

"Ver que las cadenas nacionales y sus anfitriones no son sinceros sobre por qué se está tomando este período de tiempo, es frustrante para estas personas aquí, que están haciendo un trabajo increíble durante el fin de semana del Día de los Veteranos", dijo Gates el viernes, señalando a los trabajadores electorales detrás de él. "Estamos haciendo las cosas de la manera correcta. Y agradezco que estén todos aquí, pero no estamos haciendo nada malo en absoluto. Y que alguien de aquí sugiera que estamos haciendo algo mal, eso es frustrante".

Los residentes del condado de Maricopa emitieron casi 1,3 millones de votos en esta elección, y hasta el sábado por la noche se había contado casi el 88 por ciento, según funcionarios del condado. De las boletas que quedaron por contar durante el fin de semana, Gates dijo que la mayoría son boletas anticipadas que se entregaron el día de las elecciones. Los trabajadores electorales trabajaron de 14 a 18 horas durante el feriado federal y durante el fin de semana.

Los funcionarios dijeron que esperan tener entre el 95 y el 99 por ciento de los votos contados a principios de la semana, tal vez tan pronto como el martes. Sin embargo, dependiendo del desglose de los resultados publicados antes de esa fecha, las carreras podrían convocarse antes.

Senado: Se proyectó que el senador Mark Kelly (D) ganaría la reelección el viernes sobre el retador republicano Blake Masters, un capitalista de riesgo. Kelly lideró por casi 6 puntos con el 88 por ciento de las boletas contadas el sábado por la noche.

Gobernador de Arizona: Esta carrera aún está reñida. Con el 88 por ciento de los votos contados hasta el sábado por la noche, la secretaria de Estado de Arizona, Katie Hobbs (D), lideraba con casi el 51 por ciento de los votos sobre Lake, que tenía el 49 por ciento.

Secretario de Estado de Arizona: se proyectaba que el demócrata Adrian Fontes ganaría el viernes, derrotando al republicano Mark Finchem, un legislador estatal de extrema derecha que buscaba la supervisión de las elecciones de Arizona mientras presionaba sin fundamento para anular la certificación de los resultados de 2020.

Seguimiento de cómo les está yendo a los negacionistas de las elecciones de 2020 en las elecciones intermedias

Por lo general, toma de 10 a 12 días terminar de contar todas las boletas, dijo Fields Moseley, director de comunicaciones del condado de Maricopa. Estos son algunos ejemplos recientes.

2020: 9 días para que la mayoría de los medios declaren ganador a Joe Biden.

La última elección presidencial fue la contienda de más alto perfil en la historia de Arizona, y los márgenes increíblemente estrechos dividieron a los analistas electorales. A última hora del día de las elecciones de 2020, con alrededor del 75 por ciento de los votos contados, Fox News llamó a la carrera por Biden. The Associated Press hizo lo mismo horas después.

Pero muchos otros medios importantes se abstuvieron y el conteo de votos continuó durante más de una semana hasta que muchos analistas confirmaron las primeras convocatorias el jueves siguiente. En el condado de Maricopa, los funcionarios no terminaron de contar los 2,1 millones de votos emitidos en las elecciones del 3 de noviembre hasta la tarde del 13 de noviembre.

2018: 6 días para declarar ganadora a Kyrsten Sinema.

La última elección de mitad de período consolidó el nuevo estatus de Arizona como un estado de campo de batalla, y la demócrata Kyrsten Sinema fue declarada ganadora el lunes siguiente al día de las elecciones, unos seis días después de que muchos votantes emitieran sus votos. Cuando se convocó la contienda, el Arizona Republic estimó que todavía se estaban contando unos 170.000 votos, en su mayoría de los condados de Maricopa y Pima.

La contienda fue una de las más observadas en la nación, y mientras los observadores externos agonizaban por la duración del conteo, la candidata republicana, Martha McSally, no cuestionó los resultados y rápidamente felicitó a Sinema por su victoria. A medida que Sinema superaba a McSally durante el conteo de votos, Trump dijo que los votos habían "aparecido de la nada" para el demócrata, un sentimiento que se afianzó entre sus seguidores.

2016: 10 días para declarar formalmente ganador a Trump.

The Associated Press proyectó el estado de Trump dos días después del día de las elecciones, pero ya se había asegurado la presidencia, lo que significa que el conteo prolongado de Arizona nunca estuvo en el centro de atención nacional. Al final, los funcionarios del condado de Maricopa tardaron 10 días en terminar de contar las boletas.

2014: Más de un mes para declarar que McSally ganó un escaño en la Cámara.

Hay precedentes en Arizona de carreras especialmente reñidas y polémicas que se prolongan durante semanas. En 2014, los residentes del Distrito 2 en el sureste de Arizona tuvieron que esperar hasta diciembre para saber quién los representaría en la Cámara. McSally ganó por el mínimo margen de 167 votos después de un recuento y largas batallas legales.

El día de las elecciones, docenas de lugares de votación en todo el condado imprimieron boletas para los votantes que no pudieron ser procesadas de inmediato por las máquinas de conteo de votos, lo que provocó caos y confusión. Se les dijo a los votantes que podían esperar una solución, emitir una boleta en un lugar diferente o poner su boleta completa en un buzón seguro para contarla más tarde.

Se enviaron alrededor de 17,000 boletas de esta manera, más de lo habitual, aunque los funcionarios del condado insisten en que el conteo adicional no los está desacelerando. Los agentes de ambos partidos políticos dicen que esas papeletas podrían decidir a los ganadores de contiendas reñidas.

Los funcionarios del condado dicen que no saben. Dijeron que las impresoras pasaron las pruebas de lógica y precisión requeridas antes del martes y que se usaron durante las elecciones primarias de agosto y las elecciones de 2020 con la misma configuración sin problemas.

Los equipos electorales están recuperando las impresoras de los lugares de votación. Un portavoz del condado de Maricopa dijo que todas las impresoras serán investigadas después de que se lleve a cabo el proceso de conteo. No está claro quién dirigirá esa investigación y cuándo comenzará.

Eso depende. Algunos republicanos podrían apoyar una fecha límite más temprana para devolver las boletas electorales anticipadas, una idea que podría mantener un sistema de votación anticipada prolongado y al mismo tiempo dar a los trabajadores electorales tiempo al frente para recolectar y procesar las boletas electorales.

Pero otros republicanos, incluido Lake, quieren una "votación de un día", lo que requeriría que las personas emitieran sus votos en los recintos asignados. El sistema actual aquí permite que la gente vote en cualquier lugar. Lake también ha dicho que las boletas deben contarse a mano en lugar de máquinas tabuladoras.

Los cambios propuestos "crearían tremendos desafíos logísticos", dijo Richard Herrera, profesor emérito de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Arizona. La reforma requeriría ampliar la cantidad de lugares de votación y aumentar drásticamente la cantidad de personal. "Hubo dificultad en esta elección para tener suficientes trabajadores electorales", dijo Herrera. "Imagínese si tuviera que aumentar eso más de 10 veces. Esa es una gran cantidad de lugares de votación para el personal".

La candidata Kari Lake quiere cambiar la forma en que votan los arizonenses en las elecciones

Los expertos electorales dicen que el conteo manual de boletas es menos preciso que los tabuladores. "No hay fatiga involucrada, no hay fatiga visual involucrada, solo una máquina", dijo Herrera. A principios de este año, Lake y Finchem, el candidato republicano a secretario de Estado, no lograron convencer a un juez federal de eliminar las máquinas de conteo de votos.

Testificando como parte de esa lucha legal, el director electoral del condado de Maricopa, Scott Jarrett, dijo que se tendrían que contratar 25,000 empleados temporales y que se necesitarían 2 millones de pies cuadrados de espacio, posiblemente del tamaño de un estadio deportivo. Jarrett señaló en ese momento que el condado estaba luchando para contratar a 3000 empleados temporales para las elecciones primarias de agosto.

Hannah Knowles e Isaac Stanley-Becker contribuyeron a este despacho.

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