Los retrasos y cancelaciones de vuelos pueden arruinar la ajetreada temporada de viajes aéreos de verano: NPR

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Los viajeros hacen fila para registrarse para los vuelos de United Airlines en el Aeropuerto Internacional de San Francisco el 1 de julio de 2022 en San Francisco, California. Se espera que este verano sea un récord para los viajes aéreos. Justin Sullivan/Getty Images ocultar leyenda

El fin de semana del Día de los Caídos está sobre nosotros, dando inicio a la ajetreada temporada de vacaciones de verano, y las aerolíneas pronostican que este podría ser el verano más ocupado de su historia. Las proyecciones de la industria indican que, a pesar de las tarifas aéreas relativamente altas, las aerolíneas estadounidenses podrían transportar una cantidad récord de pasajeros este verano, aunque todavía operan menos vuelos que antes de la pandemia.

Es probable que los próximos meses sean una "prueba de estrés" para un sistema de aviación nacional plagado de escasez de personal reciente, tecnología anticuada, problemas de control de tráfico aéreo, problemas de programación y disputas laborales.

Después de los retrasos y cancelaciones de vuelos generalizados el año pasado, los defensores de los consumidores y algunos dentro de la industria de viajes temen que los viajeros aéreos puedan enfrentar interrupciones similares que arruinen sus planes de viaje de verano nuevamente.

Si se encuentra entre los que esperan volar a algún lugar divertido este verano, esto es lo que puede esperar.

Los viajeros hacen fila para ingresar al control de seguridad en el aeropuerto O'Hare de Chicago el verano pasado. David Schaper/NPR ocultar leyenda

Los viajeros hacen fila para ingresar al control de seguridad en el aeropuerto O'Hare de Chicago el verano pasado.

"La demanda de viajes de este verano será tan fuerte como la que hemos visto desde antes de la pandemia y potencialmente la más fuerte de la historia", dice Geoff Freeman, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Viajes de EE. UU., que representa a aerolíneas, hoteles y otras empresas relacionadas con los viajes.

La multitud de viajeros comienza el fin de semana del Día de los Caídos, con AAA pronosticando que alrededor de 3,4 millones de estadounidenses volarán de jueves a lunes.

Incluyendo el número de vuelos de aerolíneas comerciales y los de aviones de aviación general más pequeños, habrá más de 313.000 vuelos durante el período de vacaciones de siete días del 24 al 30 de mayo, según la Administración Federal de Aviación. Si bien eso está justo por debajo de los niveles previos a la pandemia de 2019, las aerolíneas en realidad pueden estar transportando a más personas utilizando aviones más grandes de lo que normalmente harían en muchas rutas.

La FAA proyecta que este jueves será el día más concurrido del fin de semana del Memorial Day, con más de 51.000 vuelos previstos.

Entre las aerolíneas comerciales, United predice que este fin de semana del Día de los Caídos será el más ocupado en más de una década. Delta espera un enorme aumento del 17% en pasajeros con respecto al año pasado.

"Los aeropuertos están repletos", dice Steve Solomon, director comercial de Airlines Reporting Corp., que procesa y rastrea las ventas de boletos de avión. “Por lo tanto, los viajeros deben prepararse para llegar temprano al aeropuerto, permitir el tiempo adecuado para pasar el control de seguridad, pasar por la TSA y esperar ver a mucha gente en aviones realmente llenos”.

Solomon dice que Europa es especialmente popular este verano, con grandes aumentos en la cantidad de boletos de avión comprados para los diez principales destinos del Atlántico, a pesar de que los precios han subido significativamente.

La gente viaja a través de la terminal del aeropuerto John F. Kennedy al comienzo del fin de semana del Día de los Caídos el 27 de mayo de 2022 en la ciudad de Nueva York. El próximo Día de los Caídos es el comienzo de una ajetreada temporada de viajes aéreos de verano. Spencer Platt/Getty Images ocultar leyenda

Si el verano pasado es una indicación, los viajeros aéreos podrían experimentar algunas turbulencias antes de despegar este verano.

"Las cosas fueron muy malas para los viajeros aéreos el año pasado. Fueron tan malas como lo han sido en 25 años o más", dice Andre Delattre, director del programa nacional de PIRG, el Grupo de Investigación de Interés Público. El grupo de defensa del consumidor analizó las quejas de pasajeros de aerolíneas presentadas ante el Departamento de Transporte de EE. UU.

“Hubo cinco veces más quejas en 2022 en comparación con 2019 antes de la pandemia, aunque volaba menos gente”, dice.

Las aerolíneas retrasaron y cancelaron una cantidad asombrosa de vuelos el año pasado: se cancelaron más de 210,000, según la firma de seguimiento de vuelos FlightAware. “Aparte de los primeros meses de la pandemia, son más vuelos cancelados que cualquier año desde 2001, cuando, por supuesto, el 11 de septiembre interrumpió los viajes aéreos”, dice Delattre.

Una investigación reciente de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental descubrió que el fuerte aumento de las interrupciones de vuelos de las aerolíneas en los últimos años se debió en gran medida a factores dentro del control de las aerolíneas, incluidos problemas de mantenimiento, fallas tecnológicas y problemas de personal.

A pesar de que los contribuyentes desembolsaron $50 mil millones para mantener a las aerolíneas en el negocio y a los pilotos, asistentes de vuelo y otros empleados en las nóminas durante la pandemia, las aerolíneas ofrecieron jubilaciones anticipadas y otros incentivos para que los trabajadores, incluidas las tripulaciones de vuelo y de tierra con experiencia, se fueran.

Luego, la demanda de viajes aéreos volvió mucho más rápido de lo que esperaban las aerolíneas. Muchos intentaron sacar provecho con una programación agresiva, pero el personal estaba demasiado reducido para satisfacer esa demanda, especialmente durante el clima severo, lo que llevó a las tripulaciones de vuelo a descansar sin miembros nuevos para reemplazarlos. Con aviones y tripulaciones de vuelo fuera de lugar y muy pocos reemplazos disponibles, algunas aerolíneas tardarían una semana o más en verse atrapadas por una serie de tormentas eléctricas.

Agregue a eso un nuevo retraso en la capacitación de pilotos y la escasez de mecánicos, trabajadores de mantenimiento, agentes de puerta y personal de servicio al cliente, junto con fallas tecnológicas y software de programación desactualizado en algunas aerolíneas, y todo se desencadenó en varios períodos durante el año pasado en el que cientos de miles de posibles viajeros quedaron varados, el peor de los cuales fue durante las vacaciones de Navidad, cuando Southwest solo tuvo que cancelar 17,000 vuelos.

Los viajeros hacen fila para registrarse para los vuelos de United Airlines en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty el 1 de julio de 2022 en Newark, NJ Los expertos pronostican muchos viajes este verano. Jeenah Moon/Getty Images ocultar leyenda

American y sus aerolíneas rivales dicen que están mucho mejor preparadas para este verano que para el pasado. Todos se han embarcado en una juerga de contratación, y las aerolíneas de pasajeros agregaron casi 4.500 empleados solo en marzo.

La industria ahora emplea a más de 486,000 trabajadores en los EE. UU., casi un 10% más que antes de la pandemia.

La mayoría de las aerolíneas manejaron relativamente bien el aumento reciente de viajeros de vacaciones de primavera, y la tasa de cancelación en lo que va del año ha bajado significativamente con respecto al año pasado. Según la Oficina Federal de Estadísticas de Transporte, las aerolíneas cancelaron el 1,7% de los vuelos durante los primeros tres meses de este año, muy por debajo de la tasa de cancelación de vuelos del 2,7% durante todo el año pasado y del 4,1% para el primer trimestre de 2022.

"Estamos tan preparados como es posible", dice Nick Calio, presidente y director ejecutivo de Airlines for America, el grupo de cabildeo que representa a las aerolíneas más grandes del país. "Tenemos muchos más empleados. Hemos reducido nuestros horarios y ajustado la forma en que volamos", en un esfuerzo por minimizar las interrupciones de los vuelos.

Pero muchos expertos de la industria advierten a los viajeros que estén preparados para retrasos y cancelaciones de vuelos significativos de todos modos, causados por cosas fuera del control de las aerolíneas.

Un avión Airbus A319 de American Airlines despega más allá de la torre de control de tráfico aéreo en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington en Arlington, Virginia, en enero. Saul Loeb/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

Un avión Airbus A319 de American Airlines despega más allá de la torre de control de tráfico aéreo en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington en Arlington, Virginia, en enero.

Si bien la administración de Biden aumenta la presión sobre las aerolíneas para que cumplan con sus obligaciones con los pasajeros, las aerolíneas se sienten cada vez más frustradas con las deficiencias de aviación del propio gobierno federal.

La FAA advierte que una escasez significativa de controladores de tráfico aéreo que supervisan el espacio aéreo muy congestionado del área de Nueva York podría aumentar los retrasos en los vuelos hacia y desde los aeropuertos de Newark, LaGuardia y JFK en un 45 % este verano.

Además, la FAA, que carece de fondos crónicos, también está luchando para reemplazar la tecnología obsoleta. La falla de un sistema de notificación de pilotos en enero llevó a la FAA a detener brevemente todas las salidas de vuelos en todo el país, lo que provocó miles de retrasos y cancelaciones de vuelos ese día.

Mientras tanto, la escasez de personal de Aduanas y Protección Fronteriza en muchos aeropuertos ha provocado que los viajeros internacionales que regresan a los EE. UU. tengan que esperar horas para pasar por la aduana.

Geoff Freeman de US Travel culpa de muchos de estos problemas no a las aerolíneas, sino al Congreso y al gobierno federal.

"Estos problemas han surgido de años y años de inversión insuficiente", dice Freeman. "Si el gobierno no actúa ahora, los dolores de cabeza no solo ocurrirán durante la temporada alta de viajes y las vacaciones, sino que se convertirán en nuestra realidad diaria".

Un hombre empuja sus maletas en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) el 27 de mayo de 2021 en Los Ángeles mientras la gente viaja para el fin de semana del Día de los Caídos. El Departamento de Transporte tiene un sitio web para ayudar a los viajeros a conocer sus derechos. Frederic J. Brown/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

Los pasajeros de líneas aéreas que tengan problemas por interrupciones de vuelos o pérdida de equipaje este verano pueden obtener más información sobre sus derechos y las responsabilidades de las líneas aéreas en la Oficina de Protección al Consumidor de Aviación del Departamento de Transporte. El sitio también enlaza con un tablero que enumera qué aerolíneas están dispuestas a pagar por comidas, transporte terrestre, hoteles y otros gastos incurridos debido a demoras y cancelaciones significativas que son culpa de la aerolínea. También tiene un enlace a un sitio donde los consumidores pueden presentar quejas.

Los expertos recomiendan reservar vuelos más temprano en el día ya que las tormentas tienden a desarrollarse más tarde en la tarde y la noche. También es una buena idea verificar el pronóstico del tiempo para su destino y cualquier ciudad donde tenga una escala. La FAA tiene un sitio que muestra dónde el clima severo puede causar problemas a los viajeros aéreos cada día.

Use la aplicación de la aerolínea para rastrear no solo si su vuelo llega a tiempo, sino también de dónde viene el avión y si hay demoras allí. Reserva vuelos sin escalas, si es posible, para que no te quedes varado en una escala.

Los viajeros que despachen equipaje también deben asegurarse de empacar una o dos mudas de ropa adicionales y medicamentos y otras necesidades en su equipaje de mano, en caso de que haya una demora significativa o una cancelación después de haber hecho el check-in.

El resultado final para aquellos de nosotros que volamos este verano es planificar con anticipación, prepararnos para lo peor y esperar lo mejor.