WCWS: El fenómeno de Stanford NiJaree Canady toma el escenario principal del softbol

OKLAHOMA CITY, Okla. -- A NiJaree Canady no le gustan mucho las victorias morales. Después de la derrota por 2-0 de la No. 9 Stanford ante la No. 1 Oklahoma en la Serie Mundial Universitaria Femenina, la lanzadora de primer año se quedó inmóvil en la conferencia de prensa posterior al juego, incluso cuando su entrenadora, Jessica Allister, la colmó de elogios justo después. La entrenadora de Oklahoma, Patty Gasso, y sus jugadores hicieron lo mismo.

A pesar de la derrota, Canady, quien fue nombrado Novato Nacional del Año por la Asociación Nacional de Entrenadores de Lanzamiento Rápido el martes, se convirtió en la estrella emergente de la WCWS de este año.

Mantuvo la mejor ofensiva de la nación: los Sooners batearon .372 como equipo, lideraron el país en jonrones y promediaron 8.39 carreras por juego, a solo dos carreras, con solo una limpia. Sostuvo OU sin un hit extrabase por primera vez en 105 juegos. Mantuvo a los Sooners en su menor cantidad de carreras anotadas en un juego de torneo de la NCAA desde el WCWS de 2019, cuando Alabama los venció 1-0. Hizo una impresión duradera en el entrenador más condecorado en la historia del softbol.

"Ella se ha convertido en una de las estudiantes de primer año que más lanza y mueve la pelota que he visto", dijo Gasso después del juego.

Hace un año, Canady estaba en Topeka, Kansas, con marca de 21-0 para llevar a su escuela secundaria a su segundo campeonato estatal consecutivo, los únicos dos en la historia de la escuela. Fue la Jugadora del Año de Kansas Softball Gatorade en cada una de las últimas dos temporadas, y también fue dos veces jugadora de baloncesto de todo el estado clasificada como recluta delantera de cuatro estrellas antes de renunciar a su último año para prepararse para la universidad.

Canady ingresó a la WCWS como líder de efectividad del país, permitiendo solo ocho carreras limpias en 116 1/3 entradas para una efectividad de 0.48. El jueves, frente a 12,379 fanáticos, la tercera multitud más grande en la historia de WCWS, lanzó cinco entradas y tuvo siete ponches para convertirse en la quinta jugadora en la historia del programa de Stanford en registrar 200 K en una sola temporada, lo que obligó a un equipo de Oklahoma a una racha ganadora de 48 juegos, la más larga en la historia del deporte, para luchar e implorar a los numerosos fanáticos de los Sooners en la multitud para que participen en el juego.

"No sabía qué esperar al entrar, pero el ambiente era increíble", dijo Canady. "Poder jugar frente a esta multitud, fue algo increíble".

Para Canadá, no hubo celebración. Solo una mirada determinada y la promesa de hacerlo nuevamente el viernes en el juego de eliminación de Stanford contra el No. 5 Alabama (7 pm ET, ESPN), si es necesario.

Ha sido una temporada vertiginosa para Canady, que incluye estar fuera de juego durante cuatro semanas a principios de año por dolor en el hombro. Pero después de ayudar a Stanford a llegar a Oklahoma City por primera vez desde 2004, Allister dijo que Canady era la opción obvia para enfrentar a los Sooners, a pesar de tener disponible a Alana Vawter, senior All-American.

"NiJa es espectacular contra los bateadores diestros", dijo Allister. "[Oklahoma es] muy diestro, y por lo general tienen siete diestros en la alineación. Creo que al entrar en el juego, el promedio de bateo de NiJa contra los diestros fue de .083, .063, algo así, así que le daremos esa oportunidad. Voy a elegirla contra una alineación de derechas todo el día".

La jardinera central de OU, Jayda Coleman, tenía una idea de lo que hace que Canady sea tan efectivo.

"Creo que ella realmente solo quería... quería lanzar a 75 [mph]", dijo Coleman, riendo. "Ella realmente estaba comenzando adelante. Estaba recibiendo strikes".

La velocidad era una preocupación para Gasso.

"Cuando vi nuestro enfrentamiento, dije, OK, oh no, vamos", dijo Gasso. "Hagamos que la máquina arranque. Engrasémosla, asegurémonos de que funcione. Pueden lanzar así de fuerte".

Gasso dijo que los Sooners tenían que tratar de obligar a Canady a luchar con la esperanza de desgastarla y usar los elementos de su estado de origen para su beneficio. Coleman y Tiare Jennings ayudaron a Canady a 10 y 11 lanzamientos, respectivamente, en sus primeros turnos al bate. Finalmente, la estrategia funcionó.

"Es posible que nos hayas visto como si realmente estuviéramos luchando y, a veces, solo estábamos tratando de resolver esto", dijo Gasso. "Muchas bolas de foul, pero la hicimos lanzar más de 60 lanzamientos hasta la tercera entrada, y el objetivo era seguir luchando y lograr que siguiera lanzando, tal vez cansarla. Hace calor".

Eventualmente, Canady llegó a 99 lanzamientos, luchando para acabar con Riley Boone y Coleman con dos strikes en el quinto. El sencillo de Boone en el lanzamiento 93 de Canady puso dos en base con dos outs, y tres lanzamientos más tarde, Coleman arrancó un sencillo productor al jardín izquierdo que rompió un empate sin anotaciones.

Mientras tanto, la contraparte de Canady, Jordy Bahl, el estudiante de primer año del año de la NFCA del año pasado, blanqueó al Cardenal, ponchando a 11.

"Pensé que teníamos nuestras oportunidades", dijo Allister. "Cuando miro la hoja de estadísticas, [teníamos] siete en base. Pensé que teníamos a los bateadores correctos en el momento correcto y simplemente no salimos con la nuestra. Pensé que [Bahl] se puso duro en grandes situaciones, obtuve algunos ponches enormes. Pensé que teníamos nuestras oportunidades".

Y Gasso exhaló después de que la máquina sobrevivió a todo lo que Canady le lanzó.

"Ese fue probablemente uno de los primeros juegos más estresantes y difíciles que hemos tenido que pueda recordar en mucho tiempo", dijo.